الكوكب WASP-121 b دائمًا يواجه نجمه بجانب واحد، مثل حجر في النار. الجانب النهاري محمى لدرجة أن الهيدروجين المألوف — ذلك الذي يشكل معظم الكون — لا يتحمل: جزيئاته تتمزق إلى ذرات منفردة، ودرجة الحرارة تنقلب رأسًا على عقب: كلما ارتفعنا، زادت الحرارة. هذا مشتري حارق للغاية يبعد 850 سنة ضوئية عنا. وجه إليه علماء الفلك مطياف الأشعة تحت الحمراء لتلسكوب جيمس ويب وتتبعوا كيف يتغير توهج الكوكب أثناء حركته في مداره.
تسمى هذه الملاحظات منحنى الطور. الكوكب، أثناء دورانه حول النجم، يعرض لنا تارة القرص المضيء لنهاره، وتارة هاوية الليل المظلمة، وفي كل وضع يحكي ضوءه قصته. أظهرت المقارنة مع النماذج ثلاثية الأبعاد مفاجأة: الكوكب يشع أقل بنحو 12% مما توقعته الحسابات. هذا ليس بالأمر الهين — يبدو أن شيئًا ما يمنعه من امتصاص وإعادة إشعاع حرارة النجم، وهذا "الشيء" حيّر العلماء منذ زمن. لكن في حركة الغلاف الجوي، يُحس بوضوح بمكابح قوية — وكأن يدًا خفية تمسك الرياح وتمنعها من التسارع. أما الجانب الليلي، حيث لا تصل الأشعة المباشرة، فيبدو أملس بشكل مدهش في الطيف: لا توجد انخفاضات حادة، تلك التي تتركها الغازات عادة. أفضل تفسير — هناك، في الظلام، تتجمع الغيوم، وهي تغطي كل شيء مثل ستارة كثيفة.
لكن تفصيلة واحدة لا تنسجم مع الصورة. بالنسبة للضوء ذي الطول الموجي الأقصر من 1.4 ميكرون، كلما اتجهنا نحو الحافة الزرقاء، ابتعدت عنا النقطة الأكثر حرارة في الكوكب. هذا لا يشبه انعكاسًا من غيوم النهار ولا يُعزى إلى شفافية الغلاف الجوي. وكأن الكوكب يخفي في جعبته حيلة أخرى لم تُحل بعد. هكذا يذكرنا WASP-121 b أنه حتى الحجر الملتهب في النار قد يحمل أسرارًا لا تُرى من النظرة الأولى.
السنة على WASP-121 b تستمر 30 ساعة أرضية فقط — الكوكب يندفع حول نجمه قريبًا جدًا لدرجة أن مداره كان ليتسع داخل هالة شمسنا.