لأول مرة، تم قياس كمية المادة العادية في الفراغات الكونية - أكثر مناطق الكون تخلخلًا - بشكل مباشر. استُخدمت في ذلك الانفجارات الراديوية السريعة: حيث يُظهر مقياس التشتت (تأخير الإشارة) عدد الإلكترونات الحرة على طول خط البصر، بغض النظر عن درجة حرارة الغاز وطوره. بعد تطبيق 3455 شعاعًا على 1288 فراغًا، تم اكتشاف نقص كبير في الإلكترونات: كثافة الباريونات داخل الفراغات أقل بنحو 60% من المتوسط الكوني. وباستخدام تأثير سونياييف-زيلدوفيتش، قُدرت حرارة الغاز أيضًا - حوالي مليون درجة، مما يشير إلى بلازما ساخنة متخلخلة. هذا النهج، الذي يشبه المسح بالموجات فوق الصوتية للكون، سيتيح قريبًا مع التلسكوبات الجديدة بناء خريطة ثلاثية الأبعاد لتوزيع المادة.
الكون منظم كالإسفنجة: فيه مناطق كثيفة معبأة بـ المجرات والغاز، ومسام عملاقة — الفراغات الكونية. تشغل هذه الفراغات معظم الفضاء، لكن مكوناتها ظلت لغزًا — المادة هناك لا تُظهر نفسها تقريبًا.
الآن "جسّ" الفلكيون الفراغات باستخدام الانفجارات الراديوية السريعة — نبضات فائقة القوة تأتي من مجرات بعيدة. أثناء مرورها عبر المسام، تتأخر النبضة قليلاً عند اصطدامها بالإلكترونات الحرة — جسيمات صغيرة مشحونة متبقية في الغاز. كما تفقد المياه سرعتها عند التفافها حول ألياف الإسفنجة. بقياس تأخر آلاف من هذه النبضات، تمكن العلماء لأول مرة من وزن الغاز غير المرئي، ومعظمه الهيدروجين.
المفارقة: هذا الغاز مسخن إلى مليون درجة، لكن بسبب كثافته الضئيلة لا يكاد ينقل الحرارة. لو وجدت نفسك في الفراغ، لتجمدت لا أن تحترق. مثل هذه الدراسات للفراغات حاسمة: فهي تتيح دراسة الطاقة المظلمة وخصائص النيوترينوات التي تكاد تكون مستحيلة الرصد، مما يحسن نماذج توسع الكون.
🎯 لو كانت مجرة درب التبانة في مركز فراغ مماثل، لكانت السماء ليلاً سوداء بالكامل، دون أي مجرة، فقط بضعة نجوم خافتة.