الكون منظم كالإسفنجة: فيه مناطق كثيفة معبأة بـ المجرات والغاز، ومسام عملاقة — الفراغات الكونية. تشغل هذه الفراغات معظم الفضاء، لكن مكوناتها ظلت لغزًا — المادة هناك لا تُظهر نفسها تقريبًا.
الآن "جسّ" الفلكيون الفراغات باستخدام الانفجارات الراديوية السريعة — نبضات فائقة القوة تأتي من مجرات بعيدة. أثناء مرورها عبر المسام، تتأخر النبضة قليلاً عند اصطدامها بالإلكترونات الحرة — جسيمات صغيرة مشحونة متبقية في الغاز. كما تفقد المياه سرعتها عند التفافها حول ألياف الإسفنجة. بقياس تأخر آلاف من هذه النبضات، تمكن العلماء لأول مرة من وزن الغاز غير المرئي، ومعظمه الهيدروجين.
المفارقة: هذا الغاز مسخن إلى مليون درجة، لكن بسبب كثافته الضئيلة لا يكاد ينقل الحرارة. لو وجدت نفسك في الفراغ، لتجمدت لا أن تحترق. مثل هذه الدراسات للفراغات حاسمة: فهي تتيح دراسة الطاقة المظلمة وخصائص النيوترينوات التي تكاد تكون مستحيلة الرصد، مما يحسن نماذج توسع الكون.
لو كانت مجرة درب التبانة في مركز فراغ مماثل، لكانت السماء ليلاً سوداء بالكامل، دون أي مجرة، فقط بضعة نجوم خافتة.