في الآونة الأخيرة، رصد علماء الفلك ثلاثة مذنبات بين نجمية مذنبات — أجسام جليدية قادمة من خارج النظام الشمسي. أحدها، 3I/ATLAS، تميز بحجم كبير بشكل غير عادي: حيث يصل نواته إلى عدة كيلومترات في القطر. هذا الرصد دفع العلماء إلى إعادة التقييم: قد يكون هناك عدد هائل من هذه الزائرات في المجرة، وكتلتها الإجمالية، وفقًا للتقديرات، مماثلة لكتلة جميع النجوم المرئية — حوالي 50 مليار كتلة شمسية.

هذه الكتلة الكبيرة من المادة العادية (الباريونية) تجعلنا نعيد النظر في توزيع الكتلة في المجرات. لفترة طويلة، كان يُفسر الدوران السريع لـالمجرات بوجود المادة المظلمة غير المرئية — وهي مادة افتراضية لا تصدر ولا تمتص الضوء. فرضية وجودها طرحها لأول مرة فريتز زفيكي أثناء دراسته لحركة المجرات في العناقيد، وبعد ذلك أكدت فيرا روبين ضرورتها بقياس منحنيات دوران المجرات. الآن يظهر تفسير بديل: ربما نحن ببساطة لا نلاحظ عددًا هائلًا من الأجسام العادية. هذا يشبه لو أننا نزن حقيبة دون أن ندرك أن بداخلها كتبًا سميكة: يبدو أن الوزن يأتي من العدم، لكنه في الحقيقة مخفي عن الملاحظة المباشرة.

الحسابات الجديدة، المبنية على اكتشاف المذنبات بين النجمية، تشير إلى أن كثافة المادة المظلمة في محيط الشمس قد تكون أقل بنحو النصف مما كان يُعتقد سابقًا. صحيح، لكي نعزو دوران المجرات بالكامل إلى مثل هذه المذنبات، سيلزم عدد خيالي منها — لدرجة أن هذه الفكرة تظل أقرب إلى توضيح لجهلنا. ومع ذلك، فإن الاكتشاف نفسه يعد تذكيرًا مهمًا: ما زلنا لا نعرف جيدًا مقدار المادة العادية المختبئة في ظلام الفضاء بين النجمي. وهذه المذنبات نفسها هي نوع من الرحالة عبر الزمن: فهي لم تتغير تقريبًا على مدى مليارات السنين، وشهدت عصر ولادة شمسنا.