رصد علماء الفلك مؤخراً ثلاثة مذنبات بينجمية قادمة من أعماق الفضاء. أحدها، 3I/ATLAS، كان كبيراً بشكل مفاجئ، حيث يصل قطر نواته إلى عدة كيلومترات. دفع هذا العلماء إلى تقدير أن مثل هؤلاء المسافرين الجليديين قد يكونون بأعداد لا تُحصى في المجرة، وأن كتلتها الإجمالية تعادل كتلة جميع النجوم المرئية مجتمعةً، أي حوالي 50 مليار كتلة شمسية.

إن هذه الكتلة من المادة العادية تغير صورة توزيع الكتلة. لفترة طويلة، فُسّر الدوران السريع للمجرات بوجود مادة مظلمة غير مرئية، التي طرح فرضيتها فريتز زفيكي وأكدتها بالملاحظات فيرا روبين. لكن يوجد الآن بديل: نحن لا نلاحظ الكم الهائل من الأجسام العادية، تماماً كما نزن حقيبة دون أن ندري أن بداخلها كتباً ثقيلة. يبدو الوزن وكأنه أتى من لا شيء، لكنه في الواقع مخفي عن الأنظار.

ووفقاً للحسابات الجديدة، قد تكون كثافة المادة المظلمة في جوار الشمس أقل بنحو النصف من التقديرات السابقة. صحيح أنه لتفسير الدوران كله بالمذنبات، سنحتاج إلى أعداد هائلة بشكل خيالي. لكن الاكتشاف بحد ذاته يُذكّرنا بأننا ما زلنا نجهل جيداً كمية المادة العادية الكامنة في العتمة البينجمية. وهذه المذنبات نفسها هي رحالة عبر الزمن: لم تتغير طوال مليارات السنين، وشهدت حتى ولادة شمسنا.