المنارة تومض بدقة مرة كل ثانية. إذا كانت تتحرك في مدار دائري، فإن ومضاتها تصل إما أبكر قليلًا أو متأخرة قليلًا — مما يكشف عن رفيق غير مرئي. هكذا كشف علماء الفلك عن الرفيق الخفي للنجم IY Lyrae.
IY Lyrae هو نجم متغير نابض في القرص السميك للمجرة. يتغير لمعانه بفترة تبلغ حوالي نصف يوم: يتمدد النجم وينكمش بإيقاع منتظم. لكن ظهرت خلل في هذا الإيقاع. بمقارنة لحظات أقصى سطوع على مدى سنوات عديدة، لاحظ العلماء أن النبضات تتأخر أو تتقدم عن الحسابات — كما لو كان النجم يقترب منا أو يبتعد. هذه علامة كلاسيكية على الحركة المدارية: جسم ضخم يدور في الجوار.
من هو هذا الجسم الخفي؟ كتلته حوالي 1.4 كتلة شمسية — كبيرة جدًا بالنسبة لنجم عادي من النسق الأساسي في نظام قديم جدًا. القزم الأبيض عند حد الاستقرار (ما يسمى بحد تشاندراسيخار) ممكن، لكنه غير مرجح. الأكثر طبيعية هو نجم نيوتروني — النواة المتبقية بعد انفجار مستعر أعظم. هذه كتلة نموذجية لمثل هذه الأجسام. أدلة إضافية — التركيب الكيميائي لـ IY Lyrae (انخفاض محتوى المعادن، ارتفاع محتوى عناصر ألفا) وانتماؤه إلى القرص السميك — تشير إلى عمر كبير للنظام، مما يستبعد وجود نجم ضخم شاب.
وهكذا، منارة نابضة قديمة في القرص السميك للمجرة أشارت إلى بقايا مضغوطة لكارثة نجمية. مثل هذه الأزواج نادرة، وكل منها يساعد في توضيح كيف تعيش وتموت الأنظمة الثنائية في زوايا مختلفة من درب التبانة.
نبضات IY Lyrae مستقرة جدًا لدرجة أنه يمكن من خلال انحرافاتها قياس المدار بدقة تصل إلى بضعة أيام على فترة 4 سنوات — كما لو كنت تحدد طول طاولة من خلال تكتكة ساعة جيب تتحرك في دائرة.
في رواية «بيضة التنين» لروبرت فوروارد، يوصف الحياة على سطح نجم نيوتروني — جسم مشابه لرفيق IY Lyrae، حيث الجاذبية أقوى بمليارات المرات من جاذبية الأرض.