متغير كارثي

في سحابة كثيفة من الغاز والغبار، حيث تولد النجوم الضخمة، مرّ نجمان شابان قريبين جدًا من بعضهما مؤخرًا. رقصتهما تستمر حوالي ستين عامًا فقط، ولأول مرة تمكن علماء الفلك من رؤيتها بالتفصيل. يقع النظام IRAS 07299−1651 على بعد 1.4 كيلو فرسخ فلكي منا، وخلال ثماني سنوات من الرصد، تحرك مكوناه في السماء مسافة لا تستطيع العين تمييزها، لكن الأجهزة سجلتها بدقة تصل إلى جزء من عشرة آلاف من الثانية القوسية.

كل خمس ساعات في النظام الثنائي IPHAS J190812.63+045728.1 تأتي لحظة يحجب فيها نجم نجماً آخر تماماً. لمدة 18 دقيقة يختفي القزم الأبيض وقرصه الملتهب عن الأنظار، ولا يبقى في الظلام سوى جار أحمر متواضع. إنه مصراع طبيعي يطفئ الكشاف ليرينا من يختبئ عادة في وهجه. لمثل هذه اللحظة يمنح الفلكيون ما لا يمكن لأي تلسكوب تحقيقه: رؤية نقية للنجم المانح، دون الضوء الساطع لقرص التراكم.

كل خمس ساعات في النظام الثنائي IPHAS J190812.63+045728.1 تأتي لحظة يحجب فيها نجم نجماً آخر تماماً. لمدة 18 دقيقة يختفي القزم الأبيض وقرصه الملتهب عن الأنظار، ولا يبقى في الظلام سوى جار أحمر متواضع. إنه مصراع طبيعي يطفئ الكشاف ليرينا من يختبئ عادة في وهجه. لمثل هذه اللحظة يمنح الفلكيون ما لا يمكن لأي تلسكوب تحقيقه: رؤية نقية للنجم المانح، دون الضوء الساطع لقرص التراكم.

نجمة واحدة تومض كل 38 ثانية. هذا ليس وميضًا عشوائيًا: داخل القزم الأبيض WD 0158−160 تجري اهتزازات منتظمة، كأنها دقات بندول غير مرئي. من إيقاع هذه الدقات ومن المسافة الدقيقة إلى النجم، تمكن علماء الفلك من حساب كتلته ودرجة حرارته دون نظرة واحدة إلى الطيف. عادةً، يُوزن القزم الأبيض بواسطة خطوط الامتصاص في ضوئه: كما تُحدد بصمات الأصابع كمية المادة ومدى سخونتها.

بالون يهرب منه الهواء على دفعات متقطعة، فيندفع في أرجاء الغرفة — النفاثة تضرب تارة في اتجاه وتارة في آخر. هكذا يتصرف نجم يحتضر عندما يطرح غلافه المتضخم. لكن بدل الهواء، هناك غاز شديد الحرارة، وبدل البالون، هناك قزم أبيض مستقبلي (بقايا نجم كثيفة بحجم الأرض، حيث المادة مضغوطة إلى كثافات قصوى). أظهرت ملاحظات حديثة أن الأقزام البيضاء تتلقى ركلة تبلغ حوالي كيلومتر واحد في الثانية.

خمسة آلاف من الأذرع الروبوتية لجهاز التحليل الطيفي DESI تمتد نحو بؤرة التلسكوب. في ليلة واحدة، تلتقط مئة ألف بصمة ضوئية. من بين هذه التسجيلات، تختبئ أنظمة نجمية ثنائية متراصة مع قزم أبيض — وهي المتغيرات الكارثية.

متزلجان على بحيرة متجمدة حتى الأفق. إنهما بعيدان جدًا لدرجة أن صورتيهما الظليتين تحولتا إلى نقطتين، وجاذبيتهما المتبادلة تكاد تكون مفهومًا لاهوتيًا. وفق تعاليم نيوتن، ينبغي أن يدورا في رقصة فالس بطيئة تخيلية. لكن التلسكوبات ترى شيئًا مختلفًا. الأزواج تدور أسرع، وكأن الجليد نفسه يتنفس تحتهما، مانحًا تسارعًا لا ينبغي أن يكون هناك.

تلسكوب جيمس ويب أطلّ على عالم ثنائي غريب. في هذا العالم، نجم ميت — قزم أبيض — يشوي رفيقه ببطء، القزم البني. الجسم المسمى ZTFJ0038+2030 يُكمل دورة كاملة في بضع ساعات فقط. جانب واحد من القزم البني مواجه دائمًا للقزم الأبيض، مثل القمر بالنسبة للأرض. لأول مرة، بنى علماء الفلك منحنى ضوئيًا كاملاً لمثل هذا الثنائي.

التدفقات الراديوية طويلة الدورة (LPT) فئة غامضة اكتُشفت مؤخراً فقط. تدوم نبضاتها دقائق أو ساعات، ولم يفهم أحد طبيعتها. ASKAP J1745-5051، الذي التقطه التلسكوب الأسترالي ASKAP، كان أول من حصل على تفسير كامل.

الضوء يخترق غشاءً مجعداً — فيخرج مختلفاً قليلاً. وبالمثل تقريباً، تشعر الموجات الثقالية المولودة في الكون المبكر بالتوزيع غير المنتظم للمجرات والمادة المظلمة. تأثير ساكس-وولف (Sachs–Wolfe effect) هو إزاحة طفيفة في طاقة الإشعاع عندما يتسلق جاذبيةً أو ينزلق إليها.

قطرة من الهيليوم البارد تمرّ على مسافة خطرة من ثقب أسود. ليست مجرد قطرة — إنها نجم ميت بحجم الأرض، لكن بكتلة تضاهي كتلة الشمس. سوبرامانيان شاندراسيخار أظهر يومًا أن مثل هذه الأجرام — الأقزام البيضاء — يمكن أن توجد، وها هو أحدها، هيليومي، يلتقي بالهاوية.

البندول يتأرجح من تلقاء نفسه، لكنه أحيانًا يبدأ فجأة بالتأرجح بعنف لدرجة أنه يكاد ينخلع من مثبته. هذا تقريبًا ما يفعله القزم الأبيض GD 1212 — نجم بحجم الأرض لكن كتلته تقارب كتلة الشمس. عادةً ما ينبض بفترة تبلغ حوالي 1100 ثانية، وكأنه يتنفس: يتغير سطوعه بإيقاع منتظم بسبب موجات تجري في أعماقه.

في عام 1963، كشف مارتن شميدت عن طبيعة الكويزرات – تلك النوى النشطة البعيدة التي تتفوق بريقًا على مجرات بأكملها. ومنذ ذلك الحين، علمنا أن في قلبها تختبئ ثقوب سوداء هائلة الحجم، تحول المادة المتساقطة إلى ضوء ساطع. ولكن لا يختفي كل شيء في الهاوية: جزء من المادة يُقذف بعيدًا – وفي J2318، تحول هذا القذف إلى رياح عاتية.

في عام 2022، بدأ علماء الفلك في اكتشاف منارات كونية غريبة — العابرات الراديوية طويلة الدورة. على عكس النجوم النابضة السريعة، التي اكتشفتها جوسلين بيل بورنيل في عام 1967، كانت هذه الأجسام تنفجر بدورات تصل إلى عشرات الدقائق والساعات.

نجمان محترقان بحجم الأرض — لكن كل منهما أثقل من الشمس — يدوران في مدارين متقاربين بشكل متزايد، حتى يصطدم أحدهما بالآخر. يطلق الاصطدام انفجارًا نوويًا حراريًا، ويولد مستعر أعظم من النوع Ia. هذه التوهجات بمثابة منارات كونية لقياس المسافات في الكون. ومع ذلك، لا تزال تفاصيل نشأتها موضع جدل. في الدراسة الجديدة، حسب العلماء كيفية توهج سحابة الغاز بعد مئات الأيام من الاصطدام.

عندما يندمج نجم نيوتروني مع ثقب أسود في الكارثة النهائية، فإنهما يهزّان نسيج الزمكان مولّدين موجات ثقالية — تموّجات تصل إلى كواشف الأرض بعد ملايين السنين. تحمل هذه التموّجات معلومات تفصيلية عن اللحظات الأخيرة قبل الاندماج، بما في ذلك انحراف المدار (eccentricity) — وهو مقياس لاستطالته، أي مدى اختلاف القطع الناقص عن الدائرة المثالية.

المنارة تومض بدقة مرة كل ثانية. إذا كانت تتحرك في مدار دائري، فإن ومضاتها تصل إما أبكر قليلًا أو متأخرة قليلًا — مما يكشف عن رفيق غير مرئي. هكذا كشف علماء الفلك عن الرفيق الخفي للنجم IY Lyrae. IY Lyrae هو نجم متغير نابض في القرص السميك للمجرة. يتغير لمعانه بفترة تبلغ حوالي نصف يوم: يتمدد النجم وينكمش بإيقاع منتظم. لكن ظهرت خلل في هذا الإيقاع.

كل 15 ساعة، في كوكبة تبعد عنا 57 سنة ضوئية، يحدث كسوف شمسي صغير. القزم الأبيض الصغير — نجم بحجم الأرض لكنه أثقل من الشمس — يغوص خلف قرص القزم الأحمر. بالنسبة لعلماء الفلك، هذا ليس مجرد مصادفة جميلة، بل وسيلة للنظر إلى ماضي الزوج النجمي. ذات يوم، تمدد النجم الرئيسي في هذا النظام ليصبح عملاقًا أحمر وابتلع جاره.

تفقد النجوم المزدوجة سرعتها كما يبطئ المتزلج الفني دورانه بمد ذراعيه جانباً. في الزوج المتراص، ينقل أحد النجوم المادة إلى قزم أبيض. المجال المغناطيسي للنجم المانح، المكون أساساً من الهيدروجين، يشبك الغاز المتسرب ويقذفه بعيداً — كما لو أن ذراعي المتزلج تسحبان الدوران نحو الخارج. هذا الكبح المغناطيسي يقلص الفترة المدارية للنظام.

حول بعض النجوم الثنائية القريبة، حيث يسحب القزم الأبيض المادة من نجمه المرافق، لاحظ علماء الفلك قوسًا مضيئًا. اعتُبر هذا القوس موجة صدمة — المكان الذي تصطدم فيه الرياح النجمية السريعة بالغاز بين النجمي. لكن الملاحظات الجديدة تُظهر أن القوس ليس واحدًا.

القزم الأبيض WDJ165335.21-100116.33 هو نواة نجم باردة بحجم الأرض ولكن بكتلة الشمس. على سطحه بقعة ساخنة غير عادية تظهر وتختفي. لم يتمكن علماء الفلك لفترة طويلة من فهم سبب تغير سطوع النجم كل 80 ساعة. أظهرت الملاحظات الجديدة باستخدام التلسكوب VLT مع جهاز FORS2 أن النجم لديه مجال مغناطيسي ضعيف يشتد ويضعف.

في منتصف القرن العشرين، اكتشفت عالمة الفلك فيرا روبين أن النجوم على أطراف المجرات تتحرك بسرعة كبيرة جداً - كتلة غير مرئية تمسك بها. هكذا ظهر لغز المادة المظلمة. إنها لا تشع ضوءاً، لكنها تظهر نفسها عبر الجاذبية. السؤال الرئيسي: لماذا بقيت منها هذه الكمية بالذات؟ عمل جديد يقدم إجابة غير متوقعة.

الكسوف في النجوم الثنائية يعمل كالساعة: القزم الأبيض (وهو بقايا نجم كثيفة) يمر بانتظام أمام جاره، فيخفت ضوءه لفترة قصيرة. لكن في معظم هذه الأزواج، تقدم الساعة أو تتأخر بضع ثوانٍ على مدى سنوات. وقد قاس الفلكيون هذه الاضطرابات في 43 نظامًا ووجدوا نمطًا. إذا كان النجم المرافق مختلطًا تمامًا من الداخل، مثل قدر يغلي، تكون الاضطرابات ضعيفة.

تضخم عملاق أحمر في كوكبة الدجاجة لدرجة أن طبقاته الخارجية تتدفق نحو جاره الصغير لكن الثقيل — القزم الأبيض. يدور الغاز حول القزم كما يدور الماء حول مصرف الحمام، ثم يسقط عليه. لكن في نظام الدجاجة CH، هذا التدفق ليس هادئًا: كل 682.5 ثانية، يتوهج إشعاع الأشعة السينية ثم يخفت. الأمر يشبه منارة تدور وترسل شعاعًا.

في النواة الكثيفة للعنقود الكروي NGC 6397، حيث تتزاحم النجوم كالركاب في ساعة الذروة، لاحظ علماء الفلك زوجًا غريبًا. أحد النجمين قزم أبيض بدرجة حرارة سطحية تبلغ 16,000 كلفن (بقايا نجم محترقة تبرد على مدى مليارات السنين)، وبجانبه يدور رفيق غير مرئي. يكملان دورة حول مركز الكتلة المشترك في 0.54 يوم — أسرع من دوران الأرض حول محورها.

في بركة النجوم التي هي درب التبانة، ألقى أحدهم حجرًا غير مرئي. لم تنتشر تموجاته على الماء، بل على حركة النجوم: في منطقة تبلغ أبعادها 200 × 50 فرسخًا فلكيًا، تبين أن متوسط سرعتها الرأسية أقل بمقدار 7 كم/ث من جيرانها. الانحراف ذو دلالة إحصائية عند مستوى 6σ، أي لا يمكن تفسيره بالصدفة. يقع الشذوذ على بُعد حوالي 3.9–4.0 كيلو فرسخ فلكي منا، في اتجاه كوكبة الحية.

أربع ساعات وثماني وخمسون دقيقة. بهذا الإيقاع، وكأنه بندول، يمر شيء ما أمام القزم الأبيض ZTF J1944+4557، فيخفت ضوءه بمقدار الثلث، وأحيانًا إلى النصف تقريبًا. هذا القزم الأبيض، وهو بقايا نجمية مضغوطة بعد استنفاد الوقود، يقع في كوكبة الدجاجة، ونبضه غير مستقر: فالعبور تارة يصبح أعمق، وتارة يختفي تمامًا.