جهاز التصوير المقطعي بالأشعة السينية يشبه النجار الذي يفحص جذع الشجرة من جميع الجوانب ليعرف أين يوجد الفراغ بداخله. يلتقط عشرات الصور المسطحة الظلية، ويدور المصدر والكاشف حول الجسم. ثم يقوم برنامج "المُجمِّع" بلصق هذه الظلال لتكوين نموذج حجمي. أسرع مُجمِّع هو خوارزمية FBP (الإسقاط الخلفي المفلتر). تعمل بشكل شبه فوري، لكن هناك فارق بسيط: عندما تكون الصور قليلة أو تنخفض جرعة الإشعاع، تصبح الظلال غير واضحة. وعندها يبدأ FBP بنشر الضوضاء عبر الصورة بأكملها. بدلاً من الفراغ في الجذع، ترى تموجات.
اقترح مؤلفو العمل "مُجمِّعًا" آخر — احتماليًا. لا يكتفي بجمع الظلال، بل يقدّر: ما البنية الداخلية للجسم التي من المرجح أن تعطي هذه الإسقاطات الضبابية تحديدًا؟ يعتمد على نموذج حقل ماركوف العشوائي — وهو طريقة لوصف كيف تؤثر النقاط المجاورة في الحجم على بعضها البعض. إذا كانت الفوكسلات المجاورة (وحدات البكسل الحجمية) متشابهة في الكثافة في معظم الأحيان، تحصل الخوارزمية على تلميح: نقطة ساطعة منعزلة بين نقاط داكنة — هي على الأرجح ضوضاء وليست تفصيلًا حقيقيًا. يضبط البرنامج حساسيته بنفسه، بتقييم مستوى الضوضاء مباشرة من بيانات الإدخال — عبر تقليل الطاقة الحرة البايزية. لا حاجة لأي ضبط يدوي.
أظهرت الاختبارات على المحاكاة: في ظل الجرعة المنخفضة وعدد الزوايا الصغير، تعطي الطريقة الجديدة صورة أنقى بكثير من FBP. وهذا يفتح الطريق أمام التصوير المقطعي في الحالات التي كان يتعين فيها سابقًا الاختيار بين الجودة والسلامة: فحص الجودة للإلكترونيات الدقيقة دون تعرض طويل للإشعاع، وفحص الأمتعة بزاويتين فقط، والتشخيص الطبي بحمل إشعاعي منخفض. جمع بيانات سريع وتجميع هادئ ومدروس — بدلاً من التسرع الذي يفسد النتيجة.
كلمة "توموغرافيا" تأتي من اليونانية "tomos" — أي شريحة أو طبقة. أول ماسح CT تجاري للرأس ظهر في عام 1971 وكان يلتقط صورة واحدة في عدة دقائق.