الكون يعزف كأوركسترا هائلة: نوتتها الموسيقية هي الموجات الثقالية، وهي تموجات في نسيج الزمكان، تنبأ بوجودها Albert Einstein في إطار النسبية العامة. وتسعى مراصد LIGO إلى التقاط هذه الاهتزازات الكونية، وهي أجهزة مقياس تداخل ليزرية عملاقة، أصبحت حساسيتها المذهلة ممكنة بفضل تقنيات طورها Rainer Weiss. في معظم الأحيان، تسجل الكواشف نغمات مدوية — وهي اندماجات الثقوب السوداء العادية ذات الأصل النجمي، وهي أجسام هائلة تولد من النجوم الضخمة المحتضرة. ومع ذلك، حاول الفيزيائيون الفلكيون تمييز نغمات هادئة بالكاد تُسمع في هذا الضجيج — وهي إشارات ثقالية من ثقوب سوداء بدائية، أجسام افتراضية نشأت في ظروف قصوى مباشرة بعد الانفجار العظيم — التوسع السريع الذي ولّد كوننا.

هذه "الصغار" الافتراضية — بعضها قد يكون أخف من كويكب — تُعتبر مرشحًا محتملاً لتفسير المادة المظلمة، وهي مادة غامضة غير مرئية، تعمل مثل الغراء الكوني الذي يمنع المجرات من التمزق، ولا تظهر إلا من خلال تفاعلها الثقالي. فكرة أن الثقوب السوداء البدائية قد تشكل هذه الكتلة الخفية، طورها Stephen Hawking أثناء دراسته للتأثيرات الكمومية بالقرب من أفق الحدث. ولاختبار هذه الفرضية، قام العلماء بمحاكاة حاسوبية لـ"رقصة" ثقالية لأزواج من هذه الثقوب البدائية — اقترابها واندماجها، مما يولّد موجة مميزة — ثم قارنوا هذه الإشارات المتوقعة مع البيانات الحقيقية التي جمعها LIGO. وكانت النتيجة مخيبة للآمال: لم تُعزف أي نغمة جديدة في السيمفونية الكونية تطابق الأجسام البدائية. جميع النغمات المسجلة تقريبًا — وهي اندماجات ذات معاملات مميزة — تعود إلى ثقوب سوداء عادية ذات كتل نجمية.