على كفة ميزان نضع كل مادة الكون، وعلى الكفة الأخرى كل مادة مضادة. وفقًا لقوانين الفيزياء، كان ينبغي أن تتوازن الكفتان لحظة ولادة الكون. لكننا نرى أن إحدى الكفتين ترجحت: حولنا نجوم وكواكب وبشر، بينما لا توجد مادة مضادة تقريبًا. هذا الاختلال هو أحد أعظم الألغاز.
يرجح الفيزيائيون أن الحل يكمن في انتهاك قاعدة تمنع تغيير الفرق بين عدد الجسيمات الثقيلة (الباريونات، مثل البروتونات والنيوترونات) والجسيمات الخفيفة (اللبتونات، مثل الإلكترونات). تُعرف هذه القاعدة اختصارًا بـ B−L. إذا انتُهكت، فقد تميل الكفة لصالح المادة. ولكن كيف يمكن رصد مثل هذا الانتهاك؟ إحدى الطرق هي البحث عن اضمحلالات جسيمات محظورة عندما يكون B−L محفوظًا.
درس مؤلفو العمل واحدًا من هذه الاضمحلالات الغريبة: تحول نيوترون إلى كاون (جسيم وسيط في التفاعلات القوية) ولبتون مشحون. واتضح أن هناك دليلًا مهمًا مخفيًا هنا. إذا كان B−L محفوظًا، فهذا الاضمحلال ممكن فقط في ظروف معقدة وغير محتملة للغاية — كما لو كان الباب لا يفتح بمفتاح، بل بتركيب آلية من عشرات التروس. أما إذا انتُهك B−L، فينفتح الباب بسهولة أكبر بكثير، بنصف دورة. لذلك، إذا شوهد هذا الاضمحلال في تجربة ولم تُشاهد اضمحلالات محظورة أخرى أبسط (مثل اضمحلال بروتون إلى بيون ولبتون)، فسيتمكن العلماء من القول بثقة كبيرة: B−L منتهك. والأكثر إثارة للاهتمام، أنهم لا يحتاجون حتى إلى معرفة شحنة اللبتون المنطلق، سواء كان موجبًا أو سالبًا.
هكذا قد تخبرنا كفتا الكون أخيرًا لماذا كانت كفة المادة أثقل.
لو كان النيوترون بحجم كرة القدم، لكانت المسافة بين الكواركات داخله أقل من سمك شعرة الإنسان — هكذا تكون الجسيمات معبأة بإحكام داخل النواة.
في رواية «المشكلة ثلاثية الأجسام» للكاتب ليو تسيشين، يستخدم الفضائيون تفريد البروتون إلى بنية متعددة الأبعاد — وهذا جزئيًا استعارة أدبية لكيفية «تفكيك» الفيزيائيين للجسيمات إلى مكوناتها بحثًا عن تفاعلات جديدة.