التوهجات النجمية تغير ضباب الكواكب البعيدة ✦
بعض الكواكب الخارجية هي عوالم مائية حقيقية بمحيطات وضباب كثيف في السماء. أعاد العلماء تكوين هذا الضباب في المختبر وعرضوه للأشعة فوق البنفسجية كما لو كان من نجم. اتضح أن الضباب يصبح أغمق، مثل نظارات الحرباء تحت أشعة الشمس. سيتمكن تلسكوب JWST من ملاحظة هذه «السُمرة» والمساعدة في حل ألغاز الكواكب البعيدة.
نافذة المطبخ، عندما تتكون عليها طبقة زيتية، تصفر تحت الأشعة فوق البنفسجية وتحجب الضوء. نفس الآلية تعمل في أغلفة الكواكب الخارجية، التي اكتشفها تلسكوب «كيبلر» (بوروكي). العديد منها تدور حول الأقزام الحمراء — نجوم تقذف كواكبها بالأشعة فوق البنفسجية عند توهجها. وهذا قادر على تغيير شفافية الضباب العضوي المكون من الماء والغازات.
في التجارب، أعاد العلماء تكوين هذا الضباب من بخار الماء، وثاني أكسيد الكربون، والميثان، والنيتروجين. تولدت الجسيمات في تفريغات كهربائية — كما لو كانت داخل كرة بلازما. ثم عُرّض الضباب للأشعة فوق البنفسجية التي تحاكي التوهجات النجمية، وباستخدام التحليل الطيفي (تقسيم الضوء) قيست الشفافية. اتضح أن: الضباب المحتوي على الميثان يمتص الضوء تحت الأحمر بقوة مضاعفة، بينما الضباب الناتج عن أول أكسيد الكربون لا يتغير تقريبًا. بالنسبة لكوكب مثل GJ 1214b، الذي يمر أمام نجمه (العبور)، يصل الفرق إلى 100 جزء في المليون — وهو ما يمكن لـ تلسكوب جيمس ويب الفضائي (JWST) رصده بثقة. الاستنتاج بسيط: كما هو الحال مع النافذة، لا يمكن الحكم على المنظر من خلال الضباب دون معرفة ما إذا كان «مصباح الأشعة فوق البنفسجية» للنجم قد أضاء أم لا. وإلا فقد يسهل الخلط في تركيب الغلاف الجوي، مما يؤدي إلى تفويت آثار الحياة المحتملة.
🎯 كل جسيم من الضباب، وُلِد من تفريغ كهربائي، أرفع بمئات المرات من شعرة الإنسان.