في تسعينيات القرن العشرين، ابتكر الفيلسوف جون سيرل تجربة فكرية: شخص يجلس في غرفة، وبدون معرفته بالصينية، يقدم إجابات صحيحة بالصينية وفقًا لتعليمات. من الخارج يبدو أنه يفهم اللغة، لكن في الداخل ليس سوى اتباع ميكانيكي للقواعد. وكذلك الحاسوب الذي يحاكي الدماغ قد يحاكي الوعي فقط دون أن يمتلكه فعليًا. غالبًا ما تُختصر هذه الحجة في عبارة قصيرة: «محاكاة الدماغ واعية لا أكثر من محاكاة الماء مبللة».
ينظر مؤلفو العمل الجديد إلى المشكلة من زاوية مختلفة. يعتمدون على فكرة أن الوعي ليس خاصية للمادة، بل نتيجة لتنظيم حسابي معين. الماء مبلل بسبب تفاعل الجزيئات، وليس لأننا أطلقنا عليه هذا الاسم. وكذلك الوعي: إذا كان النظام منظمًا داخليًا مثل الدماغ، فسيكون واعيًا — سواء كانت خلايا عصبية أو رقاقات سيليكون.
سابقًا، كان الباحثون يحددون الوظائف بناءً على كيفية استجابة النظام للمنبهات. لكن هذا النهج يساوي بين الدماغ وجدول إجابات ضخم. لتجنب ذلك، يقدم المؤلفون مفهوم التنفيذ السببي الحاسوبي الداخلي. يأخذ في الاعتبار كيف تؤثر أجزاء النظام على بعضها البعض، وكيف تتغير حالاتها، وأين يقع الحد الفاصل بين الفاعل والبيئة.
الاستنتاج مشروط لكنه مهم: إذا كان الوعي ثابتًا لمثل هذا التنظيم الداخلي، فإن أي نظام يعيد إنتاجه بدقة سيكون واعيًا. سواء كان بيولوجيًا أو اصطناعيًا أو محاكى — لا يهم. لا يمكن إنكار الوعي عن المحاكاة إلا بتحديد البنية الداخلية التي لا تعيد إنتاجها.
يستهلك الدماغ البشري حوالي 20 واط — مثل مصباح في الثلاجة، لكنه يحل مشاكل لا تستطيع الحواسيب الفائقة حلها.
في رواية «مدينة التبديلات» لغريغ إيغان، يقوم الناس بتحميل وعيهم إلى محاكاة حاسوبية، ويستمر في العيش كشخصية رقمية.