الكون ممتلئ بكتلة غير مرئية — المادة المظلمة، التي افترض وجودها لأول مرة فريتز زفيكي في ثلاثينيات القرن العشرين، عندما لاحظ حركة المجرات في العناقيد. واليوم، أحد أكثر المرشحين إثارة للاهتمام لدورها هو الأكسيونات، وهي جسيمات افتراضية تقع خارج النموذج القياسي لفيزياء الجسيمات الأولية. للبحث عنها، تُكيَّف مقاييس التداخل الليزرية مقاييس التداخل — أجهزة فائقة الحساسية صُممت أصلًا لرصد الموجات الثقالية، وهي تموجات في نسيج الزمكان. مبدأ عملها كالتالي: ينقسم شعاع الليزر إلى شعاعين متعامدين، يقطعان أذرعًا طولها كيلومترات ثم يلتقيان مجددًا؛ أي تغيير طفيف في طول المسار، ناتج عن موجة ثقالية، يغيّر نمط التداخل. وبالمثل، عند مروره عبر شعاع الليزر، قد يغيّر الأكسيون استقطاب الضوء أو طوره قليلًا — وكأنه همس خافت يُضاف إلى النغمة الأساسية. وهكذا يتحول مقياس التداخل إلى «أذن» قادرة على التقاط تأثير المادة المظلمة شبه غير المحسوس.

الكاشف الأرضي LIGO، الذي يبلغ طول أذرعه عدة كيلومترات، ليس حساسًا بما يكفي بعد لمثل هذا البحث. لكن المرصد الفضائي المستقبلي LISA، الذي سينشر أشعة في الفضاء لملايين الكيلومترات، سيتمكن خلال سنة من المراقبة من سماع إشارة أضعف بألف مرة مما هو متاح لأجهزة اليوم. علاوة على ذلك، إذا كانت المادة المظلمة تشكل تكتلات — وهو ما يُتوقع في بعض النماذج — فإن مرورها عبر الشعاع سيضفي على الإشارة إيقاعًا زمنيًا خاصًا، مما يسمح باستبعاد الضوضاء العشوائية. ومن الطريف تاريخ الاسم: «أكسيون» مأخوذ من علامة تجارية لمسحوق غسيل — فالجسيم، كما قُصد، كان عليه أن «ينظف» الفوضى النظرية في الديناميكا اللونية الكمومية، حلالًا ما يُسمى مشكلة CP القوية.