الأشعة الكونية لا تنتقل في خط مستقيم. فالجسيمات المشحونة، التي تسارعت إلى سرعات هائلة، تتعرج في المجال المغناطيسي للمجرة، مثل حبيبات الغبار في تيار الرياح. يُفترض عادةً أنها تتبعثر ببساطة على طول خطوط المجال وعبرها. لكن المجال يحتوي على انحناءات ودوامات تجعل الجسيمات تنزلق أيضًا جانبياً، مثل متزلج ينحدر على منحدر بشكل مائل.
قام مؤلفو الدراسة ببناء نموذج حاسوبي للمجال المغناطيسي المجري — بجزء منتظم واسع النطاق وتموج مضطرب دقيق. في هذا النموذج، أطلقوا جسيمات اختبارية وراقبوا كيف تغادر المجرة. اتضح أنه عند طاقات تبلغ حوالي واحد إلكترون فولت (بيتا إلكترون فولت، أو كوادريليون إلكترون فولت) قد يصبح الانجراف هو الآلية الرئيسية للتسرب. تبدأ الجسيمات في الهروب بسرعة أكبر — ويظهر على الرسم البياني لعددها انحناء مميز، "الركبة".
لكن لظهور الركبة، يلزم شرط نادر: يجب أن يتوقف التبعثر على طول خطوط المجال المغناطيسي عن الزيادة مع الطاقة. وإلا فإن الجسيمات ستتسرب بسرعة كبيرة جدًا، ولن يتاح للانجراف الوقت الكافي ليظهر. درس العلماء سيناريوهين يمكن أن يحدث فيهما ذلك، وفي كلاهما يظهر الانحناء بالفعل. هذه ليست إجابة نهائية، لكنها خطوة مهمة نحو حل لغز قديم — لماذا ينكسر طيف الأشعة الكونية عند النقطة التي ينكسر فيها بالضبط.
اكتُشفت الركبة في طيف الأشعة الكونية في خمسينيات القرن العشرين، لكن سببها لا يزال موضع جدل. إحدى الفرضيات هي أن الجسيمات ببساطة لا تستطيع البقاء داخل المجرة عند طاقة عالية جدًا، فتبدأ في التسرب إلى الفضاء بين المجرات.