مجرة بعيدة نضجت بسرعة كبيرة: اكتشاف تلسكوب جيمس ويب
وجد العلماء مجرة تشبه تمامًا مجرات العصر الحديث، لكنها كانت موجودة عندما كان عمر الكون نصف عمره الحالي. هذا أشبه بإيجاد شجرة مكتملة النمو في غابة، عمرها بضع سنوات فقط. إذن، بإمكان المجرات أن تنضج أسرع مما كنا نعتقد. ماذا أيضًا يخفيه الكون المبكر؟
نظر تلسكوب JWST الجديد إلى الماضي لمسافة 7.6 مليار سنة ورصد مجرة بعيدة ذات مظهر ناضج بشكل مدهش. كما استخدم علماء الفلك صورًا أرشيفية من تلسكوب «هابل». الجزء المركزي من هذه المجرة يشبه حبة الفول السوداني عند النظر إليه من الجانب — إذا نظرت إليها من الحافة، ترى شكلًا نجميًا على هيئة حرف X. يُطلق على هذا الشكل اسم الانتفاخ على شكل حرف X. وبالقرب منه، لاحظوا جسرًا نجميًا ممدودًا — قضيبًا — ونواة كثيفة. هذه التفاصيل مألوفة لدينا من المجرات القرصية الناضجة، لكن كان يُعتقد سابقًا أن تشكلها يستغرق مليارات السنين من الحياة الهادئة. أما هنا فقد تجمع كل شيء بسرعة أكبر — في أقل من 5.4 مليار سنة منذ الانفجار العظيم.
لماذا هذا مذهل؟ لأن القضيب والانتفاخ لا يمكن أن ينشآ ببساطة: فهما يتطلبان أن تجمع المجرة أولاً قرصًا نجميًا من الهيدروجين، ثم يصبح القرص غير مستقر و«ينكسر» بواسطة قضيب، وهذا القضيب، بعد أن يصبح ثقيلاً، ينحني لأعلى ولأسفل، مشكلاً مقطعًا عرضيًا على شكل X. عادةً ما يُنسب هذا السيناريو إلى حقبة هادئة من عمر الكون الناضج. لكن المجرة UDS 12999، التي التقطها JWST، قطعت هذا الطريق عندما كان عمر الكون بالكاد تجاوز 6 مليارات سنة. وهذا يعني أنه حتى في الكون الفتي، حيث كان ينبغي أن تسير الأمور ببطء، كانت هناك أجرام تنضج قبل أوانها.
يغير هذا الاكتشاف فهمنا لنمو المجرات: فهو يظهر أن الأنظمة القرصية الكبيرة يمكن أن تكتسب قضيبًا وانتفاخًا على شكل حرف X في وقت مبكر جدًا. بالنسبة لنا، هذا يعني أن مجرتنا درب التبانة ربما مرت بمسار مماثل في تلك العصور القديمة نفسها.
🎯 الانتفاخ على شكل حرف X موجود أيضًا في مجرتنا درب التبانة، لكننا لا نراه من الخارج لأننا بداخلها. لكن من خلال حركة النجوم، استنتج علماء الفلك أنه يختبئ أيضًا في مركز مجرتنا هيكل على شكل حرف X، تم اكتشافه في العقد الثاني من القرن الحادي والعشرين.