حلقات خفية حول نجم شاب: سرّ التوهّج
في قرص الغبار حول النجم الفتي CI Tau، اكتشف الفلكيون حلقات مخفية باستخدام حيلة ذكية - أشبه بتخمين وجود أحجار غير مرئية تحت الماء من خلال الظلال على السطح. قد تكون هذه الحلقات الكثيفة مواطن ولادة الكواكب. تُرى، هل تختبئ أجنة الكواكب عن تلسكوباتنا داخل هذه الحلقات؟
حول النجوم الفتية، غالبًا ما تدور أقراص من الغاز والغبار. في مثل هذه الأقراص، تنشأ الكواكب مع مرور الزمن. لكن رؤية أدق التفاصيل في هذه الأقراص صعبة حتى بأقوى التلسكوبات. توصل علماء الفلك مؤخرًا إلى طريقة جديدة لرؤية ما خفي عن الأنظار. درسوا النجم CI Tau، الذي يشبه في حجمه شمسنا. باستخدام تلسكوب ألما الراديوي، لاحظوا أن سطوع القرص يتغير بطريقة محددة: عند حافتيه، حيث يبدو القرص أنحف، يتوهج بقعتان ساطعتان. يبدو الأمر كما لو أنك تنظر إلى قرص رقيق من العجين مرشوش بقطع الشوكولاتة: عند الحواف حيث تكون العجينة أشفّ، تبدو قطع الشوكولاتة أكثر لمعانًا. هنا أيضًا، توجد في القرص حلقات غبارية ضيقة وكثيفة، والفراغ بينها شبه خاوٍ. عندما ننظر إلى القرص بزاوية، تظهر هذه الحلقات عند الحواف بأوضح صورة.
الطريقة التي استخدمها العلماء تشبه المطيافية — دراسة الضوء عند أطوال موجية مختلفة. قارنوا سطوع القرص في ثلاثة 'ألوان' من النطاق الراديوي وأدركوا أن الجزء المركزي من القرص شبه شفاف، بينما الحلقات كثيفة مثل خرزات صغيرة. تبعد الحلقات حوالي 22 وحدة فلكية، أي ما يعادل المسافة من الشمس إلى أورانوس في نظامنا. يتكون الغبار في هذه الحلقات من مواد تشبه الرمل، مع شوائب من الكربون، أما الغاز فمعظمه من الهيدروجين والهيليوم. تُعد هذه الحلقات أماكن مثالية لولادة كواكب خارجية مستقبلية (كواكب تدور حول نجوم أخرى). هذا الاكتشاف مهم ليس لنجم واحد فقط: إذ سيتمكن علماء الفلك الآن من البحث عن حلقات مماثلة في أقراص أخرى عبر مجرتنا باستخدام تلسكوبات مثل هابل أو جيمس ويب الجديد.
🎯 عمر النجم CI Tau هو مليوني سنة فقط؛ أي أنه رضيع بمقاييس النجوم. عرض الحلقات المكتشفة أقل من دقة تلسكوب ألما، ولهذا لم يلاحظها أحد من قبل.