في اللحظات الأولى من حياة الكون، لم يكن هناك أي أثر للطاقة المظلمة — تلك القوة التي تدفع المجرات بعيدًا عن بعضها بسرعة متزايدة اليوم. ولكن إذا نظرنا أعمق، إلى مستوى مقاييس بلانك (أصغر بمليارات المليارات من نواة الذرة)، يتوقف الزمكان عن كونه أملسًا. إنه يشبه رغوة من "الطوب" الصغير — بنى متقطعة قد ينشأ منها الجاذبية.
افترض مؤلفو الدراسة الجديدة أن هذه "الطوب" تعمل كعيوب — عيوب شبه كمومية تخلق احتكاكًا للمادة العادية. القارب الذي ينزلق على الماء كان سيتحرك إلى الأبد دون مقاومة، لكن لزوجة السائل تستنزف طاقته تدريجيًا. وهكذا هنا: عيوب الزمكان تشكل وسطًا تتبدد فيه طاقة المادة شيئًا فشيئًا. تخضع هذه العملية لمعادلة الانتشار — نفس المعادلة التي تحكم انتشار الحرارة في ملعقة مغموسة في شاي ساخن.
أظهرت الحسابات أمرًا مدهشًا: إذا لم تكن الطاقة المظلمة موجودة إطلاقًا في الكون الفتي، فإن "الاحتكاك" التدريجي بالعيوب كان يمكن أن يراكم منها بالضبط ما يرصده الفلكيون اليوم. ثابت كوني موجب صغير (مقياس لكثافة الطاقة المظلمة) ينشأ بشكل طبيعي دون فرضيات إضافية. هكذا تتحول الرغوة الكمومية تحت الأقدام إلى محرك للتوسع الكوني.
طول بلانك هو المقياس الذي يفقد عنده مفهوم المسافة معناه: لـ"رؤية" مثل هذه التفاصيل، نحتاج إلى مسرع جسيمات بحجم مجرة.
فكرة الزمكان كرغوة تولد أكوانًا بأكملها، تتجسد في رواية غريغ إيغان "سلم شيلد".