يتدفق التطور كالماء. ففي النهر الواسع تكون التغيرات سلسة وبطيئة، بينما يهدر الجدول الجبلي عند كل حجر. حجم الجماعة وتواتر الطفرات يحددان المجرى: واسعًا وهادئًا أم ضيقًا ومليئًا بالمنحدرات.

بنى العلماء نموذجًا رياضيًا يستند إلى نظرية العمليات العشوائية لـ أندريه ماركوف، حيث يؤخذ في الاعتبار الزمن وحجم الجماعة ومعدل الطفرات ومداها. في المجموعات الكبيرة، يتحرك التطور ببطء - تتراكم الطفرات عبر قرون، وغالبًا ما تختفي دون أثر، كالحبر في النهر. أما في المجموعات الصغيرة فيكون مضطربًا: فالطفرة المفيدة قد تسيطر على الجماعة بأكملها خلال بضعة أجيال، كحجر يغير مجرى الجدول.

تسمح هذه الحسابات بالتنبؤ باستجابة الأنواع للتغيرات البيئية. من خلال التحكم في مستوى الفوضى في الجماعات، يمكننا إبطاء التطور غير المرغوب فيه، كما هو الحال في الحشرات الضارة. يحصل علم الأحياء على أداة للتنبؤات الدقيقة بدلًا من الكلام العام.