يتفاوض بستانيان حول ماء من بئر يتجدد. يقترح أحدهما عدد الدلاء التي سيأخذها، ويمكن للآخر الموافقة أو الرفض. إذا تمت الصفقة، ينخفض منسوب الماء، وإلا فإن البئر يمتلئ تدريجياً مرة أخرى. تتكرر هذه المساومة مئات المرات، وتتغير عادات البستانيين أحياناً بشكل عشوائي، وكأنهم يجربون تكتيكات جديدة.
عندما يرتفع منسوب الماء بسرعة، يدرك الاثنان سريعاً أن القسمة العادلة هي الأكثر ربحاً.
لكن إذا كان النبع يكاد يقطر، تبدأ المشاكل. في حرمان، يفسخ البستانيون أي اتفاقيات، مما يمنح البئر وقتاً للتعافي. بمجرد ارتفاع المنسوب، يتلاشى الخبث، وتعود العدالة.
المفارقة أن فسخ الصفقات - وهو سلوك يبدو ضارًا - هو ما ينقذ المصدر من الاستنزاف الكامل. اللافت أن أحد البستانيين إذا كان جشعاً دوماً، فإن الآخر برفضه القسمة غير العادلة يساعدهما معاً دون قصد: البئر لا يفرغ، والجشع يعاقب نفسه.
تعود فكرة هذه المفاوضات المتكررة إلى جون فون نيومان، لكن أخذ تغير المورد في الحسبان يقلب التوقعات.
في تجربة شهيرة، حيث يقسم شخص مكافأة ويمكن للآخر رفضها، غالباً ما يرفض الناس العروض غير العادلة، حتى لو خسروا حصتهم - هكذا يتجلى الإحساس الفطري بالعدالة.