تخيّل بستانيين يتفاوضان على الماء من بئر سحري. يقترح أحدهما عدد الدلاء التي سيأخذها، والآخر بإمكانه الموافقة أو الرفض. إذا تمت الصفقة، فإن الماء — وهو مورد متجدد — ينخفض؛ وإذا لم تتم، يمتلئ البئر تدريجيًا مرة أخرى. هذا التفاوض، أو لعبة المفاوضات التكرارية، يتكرر مئات المرات، وأحيانًا تتغير استراتيجيات البستانيين بشكل عشوائي، وكأنهم يجربون تكتيكات جديدة — وهذا عنصر من الديناميكيات التطورية، حيث تُدخل طفرات الاستراتيجيات تنوعًا.

عندما يتدفق الماء بسرعة، أي أن المورد يتجدد بمعدل مرتفع، يصل الطرفان بسرعة إلى نتيجة: أن التقسيم العادل — وهو توازن تعاوني — هو الأفضل للجميع.

ولكن إذا كان النبع بالكاد يقطر، وكان معدل التجدد منخفضًا، تبدأ الأعطال. في اليأس، يفسخ البستانيان أي اتفاقيات، مُظهرين سلوكًا هدامًا، وهذا يمنح البئر وقتًا للتعافي. وبمجرد أن يرتفع مستوى المورد، يختفي العداء — أي رفض التعاون — وتعود العدالة، أي الاستراتيجية التعاونية.

المفارقة هي أن إفشال الصفقات — وهو سلوك يبدو ضارًا — هو ما ينقذ المصدر من الاستنزاف الكامل. ومن الجدير بالذكر أنه إذا كان أحد البستانيين جشعًا دائمًا، فإن الآخر، برفضه التقسيمات غير المجدية، يساعد كليهما دون قصد: فالبئر لا يفرغ، ويُعاقب الجشع ذاتيًا — يحدث تنظيم تلقائي دون تدخل خارجي.

تعود فكرة هذه المفاوضات المتكررة إلى جون فون نيومان، أحد مؤسسي نظرية الألعاب، لكن أخذ تقلب المورد في الاعتبار — أي تجدده الديناميكي — يقلب التوقعات، مُظهرًا أنه في ظل الندرة، يمكن أن يكون التدمير استراتيجية مستقرة تطوريًا تحافظ على النظام.