يقف الشيطان في غرفة معصوب العينين. يسمع الخطوات لكنه لا يرى الغرفة كاملة. يحاول الشيطان فرز الجزيئات حسب سرعاتها ليستخرج عملاً من الحركة الحرارية. كان يُعتقد سابقاً أن الشيطان يرى كل الجزيئات ويستطيع استخدام كل المعلومات. الآن اتضح أن الأمر ليس كذلك.
إذا سمع الشيطان خطوة لكنه لا يعرف من أي جهة في الغرفة صدرت، فإن فرز الجزيئات بناءً على هذه الخطوة يصبح بلا فائدة. أطلق كاتب المقال على هذا الجزء غير المفيد من المعلومات اسم «غير المتاح». وتُظهر المعادلة أن العمل يعتمد فقط على المعلومات المتاحة، لا على كل ما تم قياسه.
هذا يشبه محاولة صيد سمكة في ماء عكر: مهما حدّقت النظر، لا ترى إلا جزءاً من القاع. الشيطان معصوب العينين يبقى شيطاناً، لكن عماه أصبح قابلاً للقياس. هذا المقياس يساعد على تقدير كفاءة الأجهزة الحقيقية، حيث تكون المستشعرات غير مثالية.
في نهاية القياس الدقيق إلى ما لا نهاية، يحصل الشيطان على كمية لا نهائية من المعلومات عن موضع الجسيم، لكنه لا يستطيع استخراج سوى عمل محدود يساوي kT(1+ln2). ويحدث هذا لأن معظم المعلومات الإضافية تكون غير متاحة للبروتوكول المسموح به بجدار متحرك واحد.
في قصة ستانيسلاف ليم «عن رحلات البروفيسور تارانتوجا» يُستخدم شيطان ماكسويل كاستعارة لمحدودية المعرفة: فحتى بامتلاكه معلومات كاملة، لا يستطيع البطل خرق قوانين الديناميكا الحرارية. وتُظهر هذه المقالة أن القيود في العالم الواقعي أكثر صرامة: فالمعرفة التي لا يمكن تطبيقها عديمة الفائدة ديناميكياً حرارياً.