صائد الضوء القديم — تلسكوب جيمس ويب — وجّه مراياه إلى بقعة صغيرة من السماء ورصد منارة غريبة. الجسم الذي يحمل الاسم العملي beacon_1420-$5253_{4770}$ اشتعل ثم خفت. في البداية، أُدرج ضمن المرشحين ليكون أبعد مجرة — وكأننا نراها بعد 300 مليون سنة فقط من الانفجار العظيم. لكن المجرات لا تتصرف هكذا: فهي لا تختفي في غمضة عين بين المجرات.

اختبر علماء الفلك على المنارة أزياءً مختلفة للانفجارات الكونية: قارنوا الألوان، واللمعان، وسرعة خفوت الضوء، والنمط الطيفي. أفضل ما ناسب هو ثوب المستعر الأعظم من النوع Ia — لكن ليس في الفضاء القريب المألوف لدينا، بل على أطراف الكون المرصود. المسافة كبيرة لدرجة أن الضوء استغرق أكثر من 12 مليار سنة للوصول إلينا. في تلك اللحظة، كان عمر الكون حوالي 1.5 مليار سنة — وبالمقاييس الكونية، كان الكون قد خرج للتو من روضة الأطفال.

الأكثر إثارة للاهتمام هو التمويه. في طيف المستعر الأعظم خطوط امتصاص قوية تتركها ذرات الحديد وعناصر ثقيلة أخرى. إنها تقتطع جزءًا من الإشعاع في نفس المكان الذي يبحث فيه علماء الفلك عادةً عن الانقطاع المميز في سطوع المجرات البعيدة. هكذا يتنكر الانفجار الكوني في هيئة مجرة على حافة الكون. هذا الاكتشاف يفرض إعادة فحص المرشحين الذين تم العثور عليهم بالفعل لأقدم المجرات — ربما تختبئ بينهم توهجات مستذئبة مماثلة.

المنارة خمدت، لكن إشارتها القصيرة أضاءت طريقين: كيف تشتعل الانفجارات النووية الحرارية بسرعة في الكون الفتي، وكيف نبحث بدقة أكبر عن المجرات الأولى الحقيقية.