بعد ملياري سنة فقط من الانفجار العظيم، كانت المجرات الضخمة المجرة (galaxy) تزفر غازها بالفعل عائدة إلى الفضاء. وقد رصد تلسكوب «جيمس ويب» ذلك عبر الأثر الأصفر للصوديوم — ذاك اللون المألوف في أضواء الشوارع. يظهر هذا الأثر عندما يمتص الغاز البارد الضوء. وفي المجرات، يُعد هذا الغاز الوقود الأساسي لولادة النجوم.
لمعرفة أين يذهب الوقود، درس علماء الفلك بقيادة ماتيو سابوري 811 مجرة بعيدة المجرة ذات الانزياح الأحمر (redshift؛ تمدد الضوء بفعل توسع الكون) يتراوح بين 3 و7. واستخدموا تقنية التحليل الطيفي (spectroscopy) — وهي طريقة تُحلل الضوء إلى ألوانه، كما تخلق قطرة المطر قوس قزح. بحثوا في كل طيف عن انخفاض عند طول موجة الصوديوم. ولم يُعثر على إشارة مؤكدة إلا في 20 مجرة المجرة، لكنها تحديدًا كانت الأكثر كتلة وغبارًا. ومن بين تلك التي ضعف فيها تشكل النجوم (star formation؛ عملية ولادة النجوم)، بلغت نسبة التي تظهر هذا الزفير 43%. وأظهرت التقديرات أن الغاز يتدفق خارجًا أسرع مما يتحول إلى نجوم جديدة — بمعدل يصل إلى 12 كتلة شمسية في السنة.
فما الذي يدفع الغاز إذن؟ على الأرجح الإشعاع القوي الصادر من النجوم الضخمة الفتية، وأحيانًا من نواة مجرة نشطة (active galactic nucleus) — ثقب أسود فائق الكتلة يلتهم المادة في المركز. تفرغ هذه الرياح خزانات الوقود البارد، فيخبو تشكل النجوم. وهكذا تنتقل المجرات المبكرة المجرة من شبابها الهائج إلى نضجها الهادئ. حكاية خطين أصفرين في قوس قزح الضوء كشفت كيف تعلم الكون التنفس قبل مليارات السنين من وجودنا.
خطوط الصوديوم الصفراء التي تكشف عن زفير المجرات، هي نفسها التي تجعل أضواء الشوارع تتوهج بلون كهرماني.