17 مستعرًا أعظم من عينة ZTF DR2 اشتعلت قبل الموعد المتوقع. في الساعات والأيام الأولى بعد الانفجار، أصدرت ضوءًا أكثر مما تتنبأ به النماذج القياسية. يشبه علماء الفلك هذا بـ«الفتيل»: قبل أن يمزق الوميض المبهر السماء، يجري شعلة تمهيدية عبر الطبقات الخارجية.

المستعر الأعظم من النوع Ia هو انفجار نووي حراري لـقزم أبيض في نظام ثنائي. القزم الأبيض (white dwarf)، وهو بقعة نجم بحجم الأرض، يسحب المادة من رفيقه. عندما تقترب كتلته من حد شاندراسيخار (نحو 1.4 كتلة شمسية)، يبدأ تفاعل نووي جامح. هذه الانفجارات هي التي يستخدمها علماء الكون كـ«شموع قياسية» لقياس المسافات. لكن الآن يتضح أن السيناريو الكنسي لا يأخذ في الحسبان التوهج الخافت الذي يظهر في اللحظات الأولى للانفجار.

دقق علماء الفلك في 3628 مستعرًا أعظم مؤكدًا طيفيًا من مسح فريتز زفيكي. بعد التصفية، بقي 1792 جسمًا بتغطية كافية في المراحل المبكرة. تم فحصها بأربع طرق، مع استبعاد «نافذة الزيادة» من النماذج — الأيام الأولى حيث قد يظهر الضوء الشاذ. ثم قورنت بنماذج تتنبأ بمثل هذه الزيادة: الانفجار المزدوج (DD) والتفاعل مع الرفيق (CI). الانفجار المزدوج يعني إشعال الهيليوم على السطح، حيث تتجه موجة صادمة إلى الداخل وتفجر نواة الكربون.

قائمة الـ17 مرشحًا القويين كانت متنوعة. ستة منها كانت مستعرات عظمى فائقة السطوع (خمسة من النوع 91T وواحد من النوع 03fg)، والباقي طبيعية. ومن الدلالة أن النجوم ذات الزيادة تُظهر ارتباطًا بالتجمعات الشابة: مجراتها الأم أقل كتلة في المتوسط وأكثر زرقة. عندما قُصرت العينة على انزياح أحمر z<0.06، لم تتجاوز نسبة الانفجارات ذات الفتيل 25% من جميع المستعرات من النوع Ia. تشير نماذج الانفجار المزدوج إلى كتلة نواة تبلغ نحو 1 كتلة شمسية ونسبة احتراق الغلاف 20%. لم يُتمكن بعد من اختيار آلية واحدة — يبدو أن «الفتيل» يعمل بشكل مختلف لدى مختلف المستعرات العظمى.

الارتباط المكتشف مع النجوم الشابة يدعم السيناريو الذي ينفجر فيه القزم الأبيض بعد ولادة رفيق ضخم بوقت قصير. مراعاة الزيادة المبكرة ستسمح بمعايرة أكثر دقة للشموع القياسية، وبالتالي تحسين قياس سرعة توسع الكون وفق قانون هابل. ومع المسوح الجديدة مثل LSST في مرصد فيرا روبن، يأمل علماء الفلك في التقاط الفتيل في الزمن الحقيقي. عندها سيتوقف الفتيل عن كونه مجازًا ليصبح معاملًا قابلاً للقياس في الانفجار.