نجمان نيوترونيان يدوران في رقصة حميمة، وكل منهما يحس بالحقل المدّي للآخر. هكذا يرفع القمر محيطات الأرض، لكن هنا يتشوه الزمكان نفسه ومادة النجم. يسمي علماء الفيزياء الفلكية هذا بالتشوه المدّي (tidal deformation) — وهو مقياس لمدى "انحناء" الجسم تحت تأثير جاذبية شريكه. بالنسبة للثقوب السوداء، هذا الانحناء يساوي صفرًا، أما بالنسبة لأقاربها الغريبة — ما يسمى بالأجسام المضغوطة فائقة الكثافة (ECO) (أجسام مضغوطة بلا أفق حدث) — فهو موجود ويحمل معلومات حول ما يختبئ في القلب المظلم.
في الكون الحقيقي، نادرًا ما تكون الأجسام المضغوطة وحيدة. غالبًا ما تحيط بها مادة تسقط في حفرة الجاذبية — قرص تراكمي. كما يغير الماء استجابة العوامة للأمواج، يمكن للقرص أن يغير الاستجابة المدّية. بنى مؤلفو العمل الجديد نموذجًا: حول جسم بلا أفق يدور قرص رقيق ذاتي الجاذبية من الغاز. أخذوا أبسط حالة — جسم غير دوار يشبه الثقب الأسود لكن بسطح عاكس — ووضعوه في زمكان يوصف بالحل النسبي للقرص الرقيق.
النتيجة كانت أنيقة. حتى في وجود القرص، بقيت العلامة الرئيسية للجسم بلا أفق: العلاقة اللوغاريتمية بين الاستجابة ومدى انضغاطيته. بعبارة أخرى، مدى قرب نصف قطره من نصف قطر شفارتزشيلد. هذه العلاقة هي كبصمة إصبع تتركها الفيزياء القريبة من الأفق على الاستجابة المدّية. القرص لا يمحوها. إنه فقط يجعل الاستجابة كلها أعلى صوتًا — يعزز مقدارها الإجمالي. علاوة على ذلك، يمكن فصل تأثير القرص عن تأثير طبيعة الجسم نفسه.
من هنا استنتاج عملي. كواشف الموجات الثقالية المستقبلية، مثل LISA أو "أينشتاين"، ستتمكن من التقاط إشارات من اندماج الأجسام المضغوطة. إذا كانت محاطة بأقراص، فقد تكون الإشارة المدّية أكثر سطوعًا مما هو متوقع، ويجب أخذ ذلك في الاعتبار عند فك التشفير. لكن إمكانية تمييز الثقب الأسود عن نظيره بلا أفق لا تختفي. في ظل الظروف المناسبة، لا يحجب القرص الاختلاف الأساسي. يترك لنا الكون مفتاحًا لسر الأفق، حتى وهو يغطيه بحجاب من الغاز.
التشوه المدّي للأرض تحت تأثير القمر يبلغ حوالي 55 سنتيمترًا — ترتفع القشرة الصلبة وتنخفض مرتين يوميًا، رغم أننا لا نلاحظ ذلك.
في رواية "نار فوق الهاوية" لفيرنور فينج، تستخدم الحضارات النجوم النيوترونية والثقوب السوداء كمصادر للطاقة، وأقراصها التراكمية كمواد بناء لمنشآت هندسية فلكية.