في مجرة NGC 1052 DF2 تتحرك النجوم بسرعة 8 كيلومترات في الثانية فقط — وكأنه لا توجد كتلة غير مرئية حولها. للمقارنة: في مجرتنا درب التبانة، تصل سرعة النجوم البعيدة إلى 200 كيلومتر في الثانية، محتجزة بهالة ضخمة من المادة المظلمة. اشتبه فريتز زفيكي في وجودها منذ ثلاثينيات القرن العشرين، وأكدت فيرا روبين في سبعينياته أن المجرات لولا هذا الإطار غير المرئي لتطايرت. وهنا سرب نجمي بلا الدعامة المألوفة. وهذه النظم «الفارغة» هي التي تصبح منخلًا يغربل المادة المظلمة عبر المادة العادية.

تصادم المجرات هزة كونية هائلة. المادة العادية تتشبث وتحتك وتسخن وتبطئ، بينما المادة المظلمة تنزلق عابرةً دون عوائق تقريبًا. تخيل حفنة من الرمل ورشة غبار معدني تُلقى في الماء: الرمل يبتل فورًا ويغوص، بينما الغبار إن كان طاردًا للماء يندفع بعيدًا. على المقياس المجري، هذه «الغسلات» تترك أجسامًا شبه خالية من المادة المظلمة. وجودها إشارة إلى ضعف تفاعلها مع الباريونات.

طور علماء الفيزياء الفلكية معيارًا كميًا لهذا المنخل. يتساءلون: أي جزء من المادة المظلمة سيبقى في المجرة الناتجة بعد التصادم؟ إذا كان هذا الجزء أقل من قيمة حدية (مثلاً 1%)، يعني أن الخليط قد انفصل فعلاً. يُكتب الشرط كمتباينة، متغيراتها الرئيسية هي شدة «اللزوجة» (مقطع نقل الدفع) ونسبة المكون المتفاعل. كلما كان المنخل أدق، قلّت الشوائب التي يمكنه حجزها.

ليس كل شيء يختزل بالتصادم المباشر. المادة المظلمة قد تبرد وتترسب في قرص مسطح — مثل هذه النماذج تسمى تبددية. لكي ينجح فقدان الهالة، يجب أن يكون الجزء المبرد ضئيلًا: أقل من 1%، وإلا لن تنفصل المادة. سيناريو آخر هو مجال أكسيون فائق الخفة يشكل تكتلات كمومية. تمزقها قوى المد إذا كانت سرعة الإفلات من النظام أكبر بحوالي 96 مرة من سرعة الطريق. هذا يحدد نافذة ضيقة من الكتل: حوالي 10⁻²³–10⁻²٢ إلكترون فولت. كل سيناريو هو خلية من منخل مجري.

النجوم البطيئة في NGC 1052 DF2 ليست شذوذًا، بل دليل عمل منخل هائل. كل مجرة من هذه تصبح أداة تستقصي خصائص المادة غير المرئية على المستوى المجهري. وكلما زاد عددها في مسوحات مستقبلية مثل LSST، زادت دقة ضبطنا لهذا المنخل. ما بدأ كغموض سرب نجمي عديم الوزن تقريبًا، يتحول إلى مفتاح لإحدى المشكلات الرئيسية في الفيزياء.