مصنع قادر على إنتاج مليون قطعة في الساعة، لكنه ينتج مئة فقط. هكذا تقريبًا تتصرف حياتنا الكون إذا نظرنا إليه من خلال عدسة الإنتروبيا — مقياس الفوضى الذي، وفقًا لقوانين الفيزياء، يجب أن يزداد فقط. «الآلات» الرئيسية لهذا المصنع هي الثقوب السوداء فائقة الكتلة. آفاق أحداثها (الحدود التي لا يعبر منها شيء عائدًا) تخزن تقريبًا كل إنتروبيا الكون المرصود — أكثر من كل الضوء الذي أطلقته النجوم على الإطلاق بعشرة ملايين مليار مرة.
قرر مؤلفو الدراسة الجديدة اختبار فرضية قديمة: ربما يزيد الكون من الإنتروبيا بأسرع ما يمكن، ولهذا الغرض يشعل المستعرات العظمى وينمي الثقوب السوداء؟ لقد بنوا تاريخ إنتاج الإنتروبيا طوال عمر العالم، مقسمين مساهمة العمليات المختلفة: إشعاع النجوم، والتراكم (سقوط المادة) على الثقوب السوداء، ونمو الآفاق نفسها. وتبين أن معدل إنتاج الإنتروبيا بلغ ذروته بعد حوالي 3-4 مليارات سنة من الانفجار العظيم، ومنذ ذلك الحين وهو في انخفاض. وفي الوقت نفسه، كانت مساهمة أفق الثقب الأسود دائمًا أكبر بمقدار $10^{16-1}$$0^{17}$ مرة من كل شيء آخر مجتمعًا.
لكن المثير للاهتمام هو هذا: قارن العلماء معدل النمو الفعلي للثقوب السوداء مع «السقف» النظري — أسرع سرعة تسمح بها قوانين السببية وديناميكا الغاز. هذا السقف تحدده معادلة بسيطة: سرعة الصوت في الغاز المبرد مرفوعة إلى القوة الثالثة ومقسومة على ثابت الجاذبية. مثل هذا «المكنسة الكهربائية» المثالي يمكن أن ينمي ثقبًا أسود إلى 10 ملايين كتلة شمسية بالفعل بحلول الوقت الذي كان فيه عمر الكون 600-900 مليون سنة فقط. وهو يشبه إلى حد كبير «النقاط الحمراء» الغامضة التي رآها مؤخرًا تلسكوب جيمس ويب: خافتة في الضوء المرئي، لكنها ساطعة في الأشعة تحت الحمراء، دون إشعاع سيني.
اختبر المؤلفون أيضًا أفكارًا أخرى قد تجعل الطبيعة تزيد الإنتروبيا إلى أقصى حد. على سبيل المثال، إذا كان الكون، من بين جميع المسارات الممكنة لانهيار الغاز، «يزن» الخيارات حسب الربح في الإنتروبيا، كما تزن الفيزياء الإحصائية الحالات حسب احتمالاتها. أو إذا كان مبدأ الإنتاج الأقصى للإنتروبيا يعمل — أي أن أي نظام يتطور بحيث يزيد الفوضى بأسرع ما يمكن. كل هذه الافتراضات فشلت فشلًا ذريعًا، مخطئة بمقدار $10^{16}$ مرة. الكون لا يطارد الأرقام القياسية. إنه يفعل كل شيء بهامش كبير، مثل مصنع يمكنه العمل بكامل طاقته، لكنه يحافظ عمدًا على وتيرة تبلغ أجزاء من الألف من المئة من الممكن. شيء آخر — ربما الفيزياء المعقدة للمجالات المغناطيسية والتغذية الراجعة من الإشعاع — هو الذي يملي عليه الإيقاع.
الإنتروبيا الكلية لجميع النجوم والكواكب والغاز بين النجوم في الكون المرئي بأكمله تساوي تقريبًا إنتروبيا ثقب أسود واحد فائق الكتلة متوسط الكتلة.