الشحنة الكهربائية كمية مراوغة. يمكننا قياس الشحنة الكلية للكون أو شحنة جسيم منفرد، لكن محاولة الإشارة بإصبعنا: "هنا، في هذا السنتيمتر المكعب، توجد الآن كذا من الشحنة" — تصطدم بعائق أساسي.
السبب هو أن الشحنة الكلية، التي يُرمز لها في الفيزياء بالحرف Q، كمية غير موضعية. هذا يشبه محاولة تحديد أين بالضبط تولد الأوركسترا اللحن: فهو موزع على كامل المجموعة وغير مرتبط بنقطة محددة. لوصف تدفقات الشحنة يُستخدم عادةً مؤشر التيار — مجموعة من أربع كميات تُظهر مقدار الشحنة المارة عبر وحدة المساحة في وحدة الزمن. ومع ذلك، فإن التعريف الدقيق لهذا المؤشر في الزمكان رباعي الأبعاد (فضاء مينكوفسكي) مهمة غير تافهة. في العالم ثنائي الأبعاد، تكون الرياضيات أبسط، وهناك تُبنى مثل هذه الإنشاءات بسهولة أكبر.
يمكننا تخيل مصباح يدوي لا يضيء الغرفة بأكملها دفعة واحدة، بل فقط دائرة على الجدار. الضوء الكامل للمصباح — تمثيل للشحنة الكلية Q، والبقع على الجدار — هي "الشحنة ذات نطاق التأثير". بتغيير شكل وحجم البقعة (أي الإسقاط)، يمكننا دراسة الشحنة على مقاييس مختلفة دون أن نفقد الصلة بالصورة العامة. وعلى الرغم من أننا ما زلنا بعيدين عن الإجابة النهائية على سؤال "ما هي الشحنة؟"، فإن هذه النظرة تساعد في ضبط الوضوح حيث كانت هناك سابقًا مجرد بقعة ضبابية.
في نظرية الحقل الكمومي، شحنة الجسيم ليست خاصية ذاتية له، بل تنشأ من التفاعل مع الحقل — مثل تموجات على سطح الماء عند رمي حجر.