يشبه النموذج القياسي لعلم الكون وصفة كعكة حيث كل شيء مقاس بدقة: المادة المظلمة مثل الدقيق الخالي من التكتلات (ضغطه صفر)، والطاقة المظلمة مثل البيكنج باودر المثالي (معادلة الحالة تساوي سالب واحد تمامًا). لكن ماذا لو كان الدقيق رطبًا قليلًا والبيكنج باودر فقد فعاليته؟ هذا ما اختبره مؤلفو الدراسة باستخدام بيانات حديثة عن المسافات في الكون من مشروع DESI والمستعرات العظمى وإشعاع الخلفية الكونية الميكروي.
لقد سمحوا للمعلمات التي تصف ضغط المادة المظلمة والطاقة المظلمة بالتغير في وقت واحد. كانت النتيجة مفاجئة: حصلوا على ضغط صغير ولكن غير صفري للمادة المظلمة — حوالي 0.00097 من كثافة طاقتها. للمقارنة، ضغط الضوء داخل مصباح كهربائي أقوى بمليارات المرات. أما بالنسبة للطاقة المظلمة، فكانت القيمة حوالي -0.938 بدلاً من -1 بالضبط. كلتا القيمتين القياسيتين أصبحتا موضع شك عند مستوى حوالي سيجما — وهذا مثل رمي عملة معدنية مرتين متتاليتين لتستقر على حافتها.
ذهب المؤلفون إلى أبعد من ذلك وافترضوا أن الطاقة المظلمة قد تتغير بمرور الوقت، بما في ذلك عبور «الحدود الشبحية» (w=-1). اتضح أنه إذا كان هذا العبور مسموحًا به، فإن ضغط المادة المظلمة يمكن أن يكون صفرًا. ولكن إذا مُنع هذا العبور — كما في نماذج الجوهر (quintessence) حيث تشبه الطاقة المظلمة كرة تتدحرج ببطء — فإن الضغط الموجب الصغير للمادة المظلمة يصبح مفضلاً مرة أخرى. ومن المثير للاهتمام أن النموذج بدون عبور شبح ولكن مع ضغط غير صفري للمادة المظلمة يصف البيانات بشكل أفضل قليلاً من النموذج الشائع مع العبور. هذا يشير إلى أن الغرائب في سلوك الطاقة المظلمة قد تكون في الواقع انعكاسًا لخصائص غير مأخوذة في الحسبان للمادة المظلمة.
ضغط المادة المظلمة، إذا كان موجودًا، أضعف بتريليونات المرات من ضغط الضوء الصادر عن مصباح عادي — لملاحظته، نحتاج إلى مراقبة الكون المرئي بأكمله.
في رواية «الغابة المظلمة» للكاتب ليو تسي شين، تصبح الخصائص غير المعروفة للمادة المظلمة مفتاحًا لحرب بين النجوم — لكن هنا نتحدث حاليًا عن تحسين سلمي لوصفات الكون.