وهبنا نيوتن عالمًا تتحرك فيه الأجسام في الفراغ، وتدق فيه الساعات بنفس الإيقاع للجميع. ظلت هذه الصورة تعمل بلا كلل لثلاثة قرون. لكنها تحتوي على الكثير من الدعامات الخفية: الموضع المطلق، والاتجاه «أعلى-أسفل»، وإيقاع زمني موحد للكون كله. لم نقس هذه الأشياء بشكل مباشر أبدًا — فقط من خلال العلاقات بين الأشياء.
يبدأ مؤلفو العمل الجديد خطوة بخطوة في التخلي عن الزوائد. أولًا يختفي الموضع المطلق: المهم فقط هو المسافة بين الأجسام، وليس أين توجد بالضبط. ثم الاتجاه: لا يهم كيف يُدار النظام في الفضاء. ثم الزمن الموحد: المهم فقط ترتيب الأحداث. وأخيرًا المقياس: يمكن مقارنة أحجام الأجسام والمسافات بينها ببعضها البعض فقط، وليس بمتر قياسي.
الأمر الأكثر إثارة يحدث عندما تُطبق هذه النظرة على مسألة الأجسام المتعددة التي تتجاذب وفق قانون نيوتن. تظهر كمية خاصة — «تنوع الشكل» V. وهي تُظهر مدى تعقيد تشكيل النظام. هذه الكمية تزداد بلا هوادة مع الزمن — وتحدد اتجاهًا كان يُنسب سابقًا إلى سير الساعة. هكذا يولد سهم الزمن من العلاقات.
هذا المنهج لا يتطلب جسيمات أو حقولًا جديدة. إنه ببساطة يزيل من وصف العالم ما لم نره قط. تعود الفكرة إلى لايبنتز ومبدأ العلة الكافية: لكل شيء يجب أن يكون هناك سبب. إذا لم تكن هناك أسباب لوجود المكان المطلق — فهو إذن غير موجود. يأمل المؤلفون أن هذه الخطوة المتواضعة في الميكانيكا النيوتنية ستقترح شيئًا مهمًا أيضًا للنظرية النسبية العامة وميكانيكا الكم. في النهاية، قد تكون الطبيعة أبسط مما اعتدنا أن نعتقد.
الكمية V، التي تُستخدم كمقياس لتعقيد الشكل، تزداد حتى عندما تبقى الإنتروبيا المعتادة ثابتة. إنها تلتقط سهم الزمن حيث تصمت الساعات العادية.