أهدانا نيوتن عالمًا تتحرك فيه الأجسام في الفراغ، وتدق فيه الساعات بنفس الإيقاع للجميع. ظلت هذه الصورة تعمل بلا عيب لثلاثة قرون. لكنها تحوي الكثير من الدعامات الخفية: الموضع المطلق، والاتجاه «أعلى-أسفل»، وإيقاع زمني موحد للكون كله. لم نقس هذه الأشياء بشكل مباشر أبدًا — فقط عبر العلاقات بين الأشياء.
مؤلفو العمل الجديد يتخلون خطوة بخطوة عن الزائد. أولًا يختفي الموضع المطلق: المهم هو المسافة بين الأجسام، وليس أين توجد بالضبط. ثم الاتجاه: لا يهم كيف يُدار النظام في الفضاء. ثم الزمن الموحد: المهم فقط ترتيب الأحداث وتسلسلها، وليس «نبضة عالمية» معينة. وأخيرًا المقياس: يمكن مقارنة أحجام الأجسام والمسافات بينها ببعضها فقط، وليس بمتر معياري.
الأكثر إثارة يحدث عند تطبيق هذه النظرة على مسألة الأجسام المتعددة التي تتجاذب وفق قانون نيوتن. تظهر كمية خاصة — «تنوع الشكل» V. وهي تُظهر مدى تعقيد تشكيل النظام: إلى أي درجة يختلف شكل النظام عن أبسط شكل. هذه الكمية تزداد بلا هوادة مع الزمن — وتحدد اتجاهًا كان يُنسب سابقًا إلى سير الساعة. هكذا، من العلاقات يولد سهم الزمن.
هذا النهج لا يتطلب جسيمات أو حقولًا جديدة. إنه فقط يزيل من وصف العالم ما لم نره قط. تعود الفكرة إلى لايبنتز ومبدأ العلة الكافية: لكل شيء سبب. إذا لم تكن هناك أسباب للمكان المطلق — فهو غير موجود. يأمل المؤلفون أن هذه الخطوة المتواضعة في الميكانيكا النيوتنية ستقترح شيئًا مهمًا أيضًا للنسبية العامة والميكانيكا الكمومية. في النهاية، قد تكون الطبيعة أبسط مما اعتدنا أن نعتقد.
الكمية V، التي تُستخدم كمقياس لتعقيد الشكل، تزداد حتى عندما تبقى الإنتروبيا المعتادة ثابتة. إنها تلتقط سهم الزمن حيث تصمت الساعات العادية.