عندما نحدق في سماء الليل، تصطدم أعيننا بسواد لا نرى ما وراءه. هذا ليس مجرد حاجز بعيد، بل هو حافة الكون المتاح لنا، الأفق الكوني. فالضوء القادم من نجوم أبعد لم يصل إلينا بعد. والمثير للدهشة أن هذه الحدود غير المرئية تتصرف تقريبًا مثل مقلاة ساخنة: لها درجة حرارة، وتخضع لقوانين الحرارة.

أخذ مؤلفو الدراسة الجديدة إحدى نظريات الجاذبية المعدلة — تلك التي تتغير فيها قوة الجذب قليلًا على مسافات شاسعة بسبب حد إضافي في المعادلات، يشبه الدالة الأسية (منحنى يتلاشى بسرعة). في هذه النظرية، للأفق أيضًا درجة حرارة ومخزون من الاضطراب الحراري — الإنتروبيا. لكن صيغة الإنتروبيا لم تعد مجرد ربع مساحة الأفق، كما في حالة الثقوب السوداء في الكتب المدرسية، بل مع إضافة صغيرة تعتمد على معامل توسع الكون. وعندما يُصفَّر هذا المعامل، نعود إلى الصيغة القديمة الجيدة التي اكتشفها بيكينشتاين وهوكينغ — تلك التي تربط إنتروبيا الأفق بمساحة سطحه.

ذهب الفيزيائيون إلى أبعد من ذلك وتحققوا مما إذا كان القانون الثاني للديناميكا الحرارية المعمم — القاعدة التي تنص على أن الإنتروبيا الكلية للأفق وكل ما بداخله يجب ألا تتناقص — قد انتهك. وللقيام بذلك، حسبوا كيف تتغير إنتروبيا الأفق والمادة بداخله بمرور الوقت، باستخدام البيانات الرصدية. وتبين أنه بالنسبة للمعلمات التي تتوافق بشكل أفضل مع ملاحظات المستعرات العظمى البعيدة وتوزيع المجرات، يتحقق القانون في نطاق الانزياح الأحمر بأكمله، من الكون المبكر إلى أيامنا هذه. ولكن إذا قمنا بزيادة معامل الانحراف عن النموذج القياسي بشكل مصطنع، إلى قيمة تقارب 0.26، ففي المستقبل، عند انزياحات حمراء سالبة، سيبدأ الأفق في فقدان الإنتروبيا أسرع مما تكتسبه المادة. هذا يشبه فنجان قهوة ساخن يسخن فجأة من تلقاء نفسه في غرفة باردة — وهذا ممنوع بالنسبة للأفق.

هكذا تساعد الخصائص الحرارية للحدود غير المرئية في استبعاد الخيارات غير المناسبة للجاذبية. الأفق، مثل مقياس حرارة حساس، يُظهر أي الإضافات إلى نظرية أينشتاين لا تزال مقبولة، وأيها تجعل الكون "يصاب بالزكام".