عندما تولد النجوم في مجرة ما، تجعل الهيدروجين يتوهج — مثل لوحة نيون، لكن بمقاييس كونية. هذا الضوء قد يخبرنا الكثير عن عدد النجوم التي تتشكل، لكنه في طريقه إلينا يمر عبر الغبار الكوني. الغبار يشبه الزجاج الضبابي: فهو يخفت الضوء ويغير لونه.
جمع علماء الفلك بيانات عن 260 مجرة يُرى فيها على الأقل شعاع هيدروجيني واحد. وبالنسبة لـ 85 منها، تمكنوا من مقارنة شعاعين مختلفين — خطا الهيدروجين Hα و Hβ. الفرق في سطوعهما يوضح كمية الغبار في الطريق. واتضح أن الغبار يتصرف بطرق مختلفة: أحيانًا يكون مثل ضباب خفيف، وأحيانًا مثل ستارة كثيفة. وبالنسبة لـ 14 مجرة ظهرت فيها ثلاثة أشعة معًا، تمكن العلماء من تحديد "نظارات" — صيغة دقيقة تفسر كيف يشوه الغبار الضوء في كل حالة.
هذه الحسابات ستكون مفيدة للتلسكوب الفضائي الجديد SPHEREx، الذي سيبحث عن المجرات عبر أشعة الهيدروجين. بمعرفة كيف يخفي الغبار الضوء، يمكننا تقدير عدد النجوم في زوايا الكون البعيدة بدقة أكبر — وعدم الخلط بين مجرة خافتة ومجرة صغيرة.
الغبار في المجرات ليس أوساخًا، بل جسيمات دقيقة من الكربون والسيليكون. حجم الجسيم الواحد أقل من جزء من الألف من المليمتر، لكنها معًا يمكن أن تضعف ضوء مجرة بأكملها عشرات المرات.