ضوء المنارة البعيدة لا ينطفئ فجأة: أولاً يتوهج بشدة، ثم يغرق ببطء في الظلام. هكذا يتصرف النجم النابض بالأشعة السينية 4U 0115+63 — نجم نيوتروني يشتعل من وقت لآخر عندما يسقط عليه غاز من نجم عادي مجاور. النجم النيوتروني هو بقايا نجم ضخم انفجر، وانضغط حتى أصبح بحجم مدينة، ويملك مجالاً مغناطيسياً أقوى بمليارات المرات من مجال الأرض. توهجات هذا النجم النابض تستمر لأسابيع أو أشهر، ثم يخمد.
مجموعة من علماء الفلك باستخدام تلسكوب الفضاء NICER تتبعت لأول مرة المسار الكامل لخمود 4U 0115+63 — من المرحلة الساطعة إلى السكون التام. كان يُعتقد سابقاً أن الخمود يُفسَّر بـ"تأثير المروحة": فالمجال المغناطيسي للنجم يُدوِّر الغاز ويرميه بعيداً، مثل شفرات المروحة. لكن البيانات الجديدة تُظهر شيئاً آخر. قرص الغاز حول النجم يبرد ببساطة ويتوقف عن التدفق إلى الداخل — مثل الشاي البارد الذي يتوقف عن إطلاق البخار. النجم يستمر في التوهج لفترة طويلة بعد ذلك، ببطء يطلق الحرارة المتراكمة.
هذه الصورة موصوفة جيداً بنموذج عدم الاستقرار الحراري للقرص — وهو نفس النموذج الذي يفسر التوهجات في الأنظمة الثنائية العادية غير المغناطيسية. طبق العلماء هذا النموذج على مجموعة كاملة من النجوم النابضة بالأشعة السينية بمعاملات مختلفة وحصلوا على توافق مع الملاحظات. هذا يعني أنه لتفسير الخمود لا نحتاج إلى تأثير المروحة كآلية رئيسية. لكن حقيقة الخمود نفسها تسمح بتقدير قوة المجال المغناطيسي للنجم — من خلال مدى سرعة خموده.
هكذا، منارة بعيدة خمدت بعد توهجها، كشفت عن خصائصها الخفية. ضوءها الذي يغرق في الظلام ترك خلفه ليس فقط صورة، بل مفتاحاً للقوة المغناطيسية التي لا يمكن قياسها بطريقة أخرى.
النجم النيوتروني 4U 0115+63 يدور حول محوره في 3,6 ثانية — وهذا واحد من أبطأ النجوم النابضة بالأشعة السينية المعروفة.
في مسلسل «ستار تريك»، كثيراً ما تُستخدم النجوم النيوترونية كمنارات ملاحية للسفن الفضائية — كما في الواقع، إشاراتها الدورية تساعد في تحديد الموقع في الفضاء.