ضوء منارة بعيدة لا ينطفئ فورًا: يشتعل ساطعًا في البداية، ثم يغرق ببطء في الظلام. هكذا يتصرف النجم النابض بالأشعة السينية 4U 0115+63 — نجم نيوتروني يتوهج من حين لآخر عندما يسقط عليه غاز من نجم عادي مجاور. النجم النيوتروني هو بقايا نجم ضخم انفجر، وانضغط إلى حجم مدينة، وله مجال مغناطيسي أقوى بمليارات المرات من مجال الأرض. توهجات هذا النجم النابض تستمر لأسابيع أو أشهر، ثم يخمد.
مجموعة من علماء الفلك باستخدام التلسكوب الفضائي NICER تتبعت لأول مرة المسار الكامل لخمود 4U 0115+63 — من المرحلة الساطعة إلى السكون التام. كان يُعتقد سابقًا أن الخمود يُفسَّر بـ«تأثير المروحة»: المجال المغناطيسي للنجم يُدير الغاز ويدفعه بعيدًا، مثل شفرات المروحة. لكن البيانات الجديدة تُظهر شيئًا آخر. قرص الغاز حول النجم يبرد ببساطة ويتوقف عن التدفق إلى الداخل — مثل الشاي البارد الذي يتوقف عن إصدار البخار. النجم يستمر في التوهج لفترة طويلة بعد ذلك، مُطلقًا الحرارة المتراكمة ببطء.
هذه الصورة موصوفة جيدًا بنموذج عدم الاستقرار الحراري للقرص — وهو نفس النموذج الذي يفسر توهجات الأنظمة الثنائية العادية غير المغناطيسية. طبق العلماء هذا النموذج على مجموعة كاملة من النجوم النابضة بالأشعة السينية بمعاملات مختلفة وحصلوا على توافق مع المشاهدات. هذا يعني أن تفسير الخمود لا يحتاج إلى تأثير المروحة كآلية رئيسية. لكن حقيقة الخمود نفسها تسمح بتقدير قوة المجال المغناطيسي للنجم — من خلال مدى سرعة خموده.
هكذا، منارة بعيدة خمدت بعد توهج، كشفت عن خصائصها الخفية. ضوءها الذي يغيب في الظلام لم يترك فقط صورة، بل أيضًا مفتاحًا للقوة المغناطيسية التي لا يمكن قياسها بطريقة أخرى.
النجم النيوتروني 4U 0115+63 يدور حول محوره في 3,6 ثانية — وهو أحد أبطأ النجوم النابضة المعروفة بالأشعة السينية.
في مسلسل «ستار تريك»، كثيرًا ما تُستخدم النجوم النيوترونية كمنارات ملاحية للسفن الفضائية — كما في الواقع، تساعد إشاراتها الدورية في تحديد الموقع في الفضاء.