الرياح الشمسية هي تدفق من الجسيمات المشحونة التي تُقذف باستمرار من سطح الشمس وتملأ النظام الشمسي بأكمله. وهي لا تشبه نسيمًا منتظمًا: ففي داخلها دوامات وهبات ومناطق هدوء. يسمي العلماء هذا اضطرابًا (turbulence). والاضطراب هو المسؤول عن كيفية تسخين الرياح وتسارعها في طريقها من الشمس إلى الأرض.
على مدى 25 دورة حول الشمس، جمع مسبار باركر بيانات حول سلوك هذه الرياح في مراحل مختلفة من الدورة الشمسية. واتضح أن شدة الاضطراب تعتمد على المكان الذي انطلق منه التدفق بالضبط. إذا خرج من ثقب إكليلي - وهي منطقة ذات مجال مغناطيسي مفتوح بقطب واحد - فإن الرياح تكون أكثر اضطرابًا وأكثر حرارة. أما إذا كان المصدر منطقة نشطة ذات تشابك معقد للمجالات المغناطيسية، فإن الرياح تكون أكثر هدوءًا.
هذا الاكتشاف يربط بين عالمين: ما نراه على الشمس بالتلسكوب، وما يشعر به المسبار أثناء طيرانه. الآن يمكن التنبؤ بكيفية وصول الرياح الشمسية إلى الأرض من خلال النظر إلى خريطة المجالات المغناطيسية للشمس.
يطير مسبار باركر قريبًا جدًا من الشمس لدرجة أن درعه الحراري يسخن حتى 1400 درجة مئوية - مثل الحمم البركانية.