الرياح الشمسية هي تيار مستمر من الجسيمات المشحونة المنبعثة من سطح الشمس، وتملأ كامل الغلاف الشمسي (heliosphere). ليست نسيمًا متجانسًا، بل وسط مضطرب يعج بالدوامات والعواصف ومناطق الهدوء. الاضطراب (turbulence) — أي التقلبات العشوائية في سرعة وكثافة التدفق — يلعب دورًا محوريًا في كيفية تسخين الرياح وتسارعها في مسارها من الشمس إلى الأرض.
في 25 دورة حول الشمس، جمع مسبار باركر بيانات حول سلوك الرياح في مراحل مختلفة من الدورة الشمسية. أظهر التحليل أن قوة الاضطراب تعتمد على مصدر التدفق. إذا انطلقت الرياح من ثقب إكليلي (coronal hole) — وهي منطقة ذات مجال مغناطيسي مفتوح أحادي القطبية — فإنها تكون أكثر اضطرابًا وحرارة. أما إذا كان المصدر منطقة نشطة ذات تشابك معقد للمجالات المغناطيسية، فتكون الرياح أكثر هدوءًا.
هذا الاكتشاف يربط بين عالمين: ما نراه على الشمس بالتلسكوب، وما يشعر به المسبار أثناء طيرانه. الآن يمكننا التنبؤ بكيفية وصول الرياح الشمسية إلى الأرض بالنظر إلى خريطة المجالات المغناطيسية للشمس.
يطير مسبار باركر قريبًا جدًا من الشمس لدرجة أن درعه الحراري يسخن حتى 1400 درجة مئوية — مثل الحمم البركانية.