السماء الليلية مليئة بالأضواء الخادعة. بحث علماء الفلك عن مجرات تشكلت في أول مئات الملايين من السنين بعد الانفجار العظيم، وقد قطع ضوؤها إلينا ما يقرب من 13 مليار سنة. تم اختيار ست بقع خافتة من صور تلسكوبي هابل وسبيتزر الفضائيين. وُجّهت نحوها شبكة عملاقة من أطباق ALMA الراديوية في صحراء أتاكاما التشيلية لالتقاط الحرارة الضعيفة للغبار البعيد.
توهجت إحدى المجرات بشكل ساطع مثل نار في الضباب. ولكن عندما نظر إليها تلسكوب جيمس ويب الفضائي، اتضح أن الضوء لم يقطع 13 مليار سنة، بل حوالي 11 مليار سنة فقط. لم تكن المجرة عملاقًا قديمًا، بل مصنع غبار نجمي، وتسمى هذه الأجرام بالمجرات فائقة السطوع في الأشعة تحت الحمراء. إنها تشبه نافذة مغطاة بالبخار يختبئ خلفها مصباح ساطع: يمتص الغبار ضوء النجوم ويعيد إشعاعه في نطاق الأشعة تحت الحمراء، مما يجعل الجسم يبدو أكثر احمرارًا وأبعد مما هو عليه في الواقع.
دفع هذا الخطأ إلى التساؤل: كيف نميز مجرة بعيدة عن مجرة مغبرة متخفية؟ درس المؤلفون المرشحات اللونية المستخدمة لاختيار الأجرام القديمة. واتضح أنهم بحاجة إلى تشديد العتبة اللونية المرتبطة بانقطاع الإشعاع عند طول موجة الهيدروجين. هذا مثل رفع المعيار في المسابقات: سيتم استبعاد المرشحين الضعفاء، وسيبقى الأقوياء. هذا مهم بشكل خاص للمسوحات السماوية المستقبلية التي ستجمع ملايين المجرات ولا يمكنها فحص كل واحدة يدويًا.
تصدر المجرة UDS_18697 إشعاعًا في نطاق الأشعة تحت الحمراء أكثر سطوعًا من الشمس بتريليون مرة، على الرغم من أن غبارها أبرد من الفرن الساخن، حيث تبلغ درجة حرارته حوالي 42 كلفن (−231 درجة مئوية).