السماء الليلية مليئة بالأضواء الخادعة. كان الفلكيون يبحثون عن مجرات تشكلت في أول مئات الملايين من السنين بعد الانفجار العظيم، وقد قطع ضوؤها إلينا ما يقرب من 13 مليار سنة. اختيرت ست بقع خافتة بناءً على صور التقطها التلسكوبان الفضائيان «هابل» و«سبيتزر». وُجّهت إليها شبكة أطباق ألما الراديوية العملاقة في صحراء أتاكاما التشيلية لالتقاط الحرارة الضعيفة للغبار البعيد.
توهجت إحدى المجرات بشكل ساطع مثل نار في الضباب. ولكن عندما نظر إليها تلسكوب «جيمس ويب» الفضائي، اتضح أن الضوء لم يقطع 13 مليار سنة، بل حوالي 11 مليار سنة فقط. لم تكن المجرة عملاقًا قديمًا، بل مصنعًا للنجوم مغبرًا، وتُعرف هذه الأجرام بالمجرات فائقة السطوع في الأشعة تحت الحمراء. إنها تشبه نافذة مغطاة بالبخار يختبئ خلفها مصباح ساطع: يمتص الغبار ضوء النجوم ويعيد إشعاعه في نطاق الأشعة تحت الحمراء، مما يجعل الجسم يبدو أكثر احمرارًا وأبعد مما هو عليه في الواقع.
أثار الخطأ تساؤلاً: كيف نميز المجرة البعيدة عن المجرة المغبرة المنتحلة؟ درس المؤلفون المرشحات اللونية المستخدمة لاختيار الأجرام القديمة. واتضح أنه من الضروري تشديد العتبة على اللون المرتبط بانقطاع الإشعاع عند طول موجة الهيدروجين، وهو ما يُعرف بانقطاع ليمان. هذا مثل رفع معيار المنافسة: سيُستبعد المرشحون الضعفاء، وسيبقى الأقوياء. وهذا مهم بشكل خاص للمسوحات السماوية المستقبلية التي ستجمع ملايين المجرات ولن تتمكن من فحص كل واحدة يدويًا.
تصدر المجرة UDS_18697 إشعاعًا في نطاق الأشعة تحت الحمراء يفوق سطوع الشمس بمقدار تريليون مرة، على الرغم من أن غبارها أبرد من فرن مسخن، إذ تبلغ درجة حرارته حوالي 42 كلفن (−231 درجة مئوية).