النجم الذي انفجر لاحقًا كمستعر أعظم المستعر الأعظم 1987A، قبل عشرين ألف سنة من الانفجار، ارتدى حلقة غازية حلقة. ليس حلقة واحدة بل ثلاثًا. ضوء النجم، عند مروره عبر الحلقات، تبعثر كما يتبعثر شعاع مصباح يدوي في الضباب. بالنسبة لراصد يقع تمامًا في مستوى الحلقة الاستوائية، كاد النجم يختفي، إذ انخفض لمعانه إلى خمسة بالمائة. اليوم، كان يمكن تسمية مثل هذا الحدث بـ"مستعر أعظم فاشل"، أي نجم خفت دون أن ينفجر. لكنه في الحقيقة اختبأ خلف حلقة خاصة به.
بعد بضعة آلاف من السنين، أصبحت الحلقة شفافة، وعاد النجم إلى لمعانه الطبيعي. لكن علماء الفلك الذين يبحثون عن ثقوب سوداء تولد دون انفجار قد يخلطون بين هذا التعتيم المؤقت وبين انهيار حقيقي. يوضح العمل أن بعض "المستعرات العظمى الفاشلة" قد تكون مجرد نجوم تلعب لعبة الغميضة. هذا مهم للإحصاءات: إذا خلطنا بين الأمرين، فإننا نحسب بشكل خاطئ عدد المرات التي تموت فيها النجوم الضخمة دون انفجار.
تتوسع الحلقة الاستوائية للمستعر الأعظم 1987A بسرعة 10.3 كم/ث، أي أبطأ بثلاثين مرة من حركة محطة الفضاء الدولية في مدارها. خلال 20,000 سنة، تضخمت إلى نصف قطر حوالي 1.5×$10^{18}$ سم، وهو ما يعادل تقريبًا 100 ضعف المسافة من الشمس إلى الأرض.