قبل عشرين ألف عام، ارتدى النجم الذي سيصبح لاحقًا مستعرًا أعظم 1987A حلقةً. ليس حلقة واحدة، بل ثلاثًا. الحلقتان الخارجيتان، مثل عاكسي ضوء، وقفتا بزاوية بالنسبة للحلقة الاستوائية، وضوء النجم، وهو يشق طريقه عبرهما، كاد لا يصل إلى الراصد لو كان في مستوى الحلقة الاستوائية. هكذا خفت النجم لعدة مئات من السنين إلى خمسة بالمائة من سطوعه السابق. اليوم، كان سيُطلق على مثل هذا الحدث اسم «مستعر أعظم فاشل»، أي نجم خفت لكنه لم ينفجر. لكنه في الحقيقة كان يختبئ خلف حلقة خاصة به.
الحلقات عبارة عن غاز قذفه النجم قبل وقت طويل من الانفجار. الحلقة الاستوائية تتوسع بسرعة 10.3 كيلومتر في الثانية، أي أبطأ بثلاثين مرة من سرعة محطة الفضاء الدولية في مدارها. خلال عشرين ألف عام، انتفخت حتى وصل نصف قطرها إلى مئة ضعف المسافة بين الشمس والأرض. ضوء النجم، عندما يمر عبر مثل هذه الحلقة، يتبعثر على جسيماتها، مثل شعاع مصباح يدوي في ضباب كثيف. بالنسبة لراصد يقع تمامًا في مستوى الحلقة، يختفي النجم تقريبًا. أما بالنسبة لراصد من الأعلى أو الأسفل، فيظل ساطعًا وكأن شيئًا لم يحدث.
هذا التوافق يثير التساؤل: أليست بعض «المستعرات العظمى الفاشلة» مجرد نجوم حجبت نفسها مؤقتًا بحلقة خاصة بها؟ إذا كان الأمر كذلك، فإن إحصاءات انهيار النجوم الضخمة قد تكون مشوهة. يبحث علماء الفلك عن ثقوب سوداء وُلدت دون انفجار، وربما يجدون نجومًا تلعب لعبة الغميضة.
لكن للعمل جزء ثانٍ أيضًا. حلقات المستعر الأعظم 1987A لا تتطابق محوريًا مع البنية ثنائية القطب للقذف، أي «ثقب المفتاح». وكأن النجم كان يدور أولًا حول محور، ثم انفجر على طول محور آخر. يقترح المؤلف سيناريو: الرفيق النجمي، أثناء تفككه، نقل دورانًا إلى النواة. كان الدوران معتدلًا، غير كافٍ لتكوين قرص تراكم رقيق، لكنه كافٍ لأن يحدث التراكم المتأخر للمادة من اتجاهات مائلة. هكذا تشكل محور مائل للنفاثات.
هذا السيناريو يظل تخمينيًا، لكنه يقدم آلية ملموسة لتفسير عدم تطابق المحاور. إذا كان صحيحًا، فإن آلية النفاثات المتمايلة، أي الانفجار بنفاثات تغير اتجاهها، تحصل على تأكيد إضافي. والمستعر الأعظم 1987A نفسه لا يصبح مجرد بقايا انفجار، بل آلة زمن: فهو يُظهر كيف كان يمكن أن يبدو النجم قبل عشرين ألف عام من أن يخفت بشكل حقيقي.
الحلقة الاستوائية للمستعر الأعظم 1987A تتمدد بسرعة 10.3 كم/ثانية، أي أبطأ 30 مرة من سرعة محطة الفضاء الدولية في مدارها. وعلى مدى 20,000 سنة، انتفخت لتصل إلى نصف قطر يبلغ حوالي 1.5×$10^{18}$ سم، وهو ما يعادل تقريبًا 100 ضعف المسافة بين الشمس والأرض.