في عائلة نجوم مجرة العنقاء، هناك خمسة عناقيد كروية قديمة، أما السادس فقد اعتُبر لفترة طويلة طفلاً لقيطًا. الجسم المعروف باسم Fornax 6، الواقع على بُعد 270 فرسخًا فلكيًا فقط من مركز المجرة، بدا وكأنه تكثف عشوائي لنجوم الخلفية أو مجموعة متراصة من المجرات البعيدة. تساءل علماء الفلك عما إذا كان يستحق أن يُطلق عليه اسم عنقود.

العمل الجديد جمع بين أداتين قويتين: التحليل الطيفي للمجال المتكامل MUSE على تلسكوب VLT، والصور العميقة الأرشيفية من GMOS-S. أطياف 137 نجمًا بنسبة إشارة إلى ضوضاء عالية مكنت من قياس السرعات الشعاعية والمعدنية. وباستخدام النمذجة البايزية لخليط النجوم، تم تصنيف النجوم احتماليًا إلى أعضاء في العنقود وخلفية نجمية. أما التحليل البنيوي فقد استخدم القياسات الضوئية من GMOS، والتي وصلت إلى عمق يزيد بمقدار 4 أقدار نجمية عن البيانات السابقة. قُدّر العمر بمقارنة مخطط اللون-القدر المرصود مع خطوط تساوي العمر PARSEC.

كشف التحليل عن 43 نجمًا محتملًا كأعضاء في Fornax 6. يمتلك العنقود سرعة شعاعية تبلغ 50.9 كم/ثانية وتباينًا في السرعات يبلغ 3.2 كم/ثانية، وهو أقل بكثير من تباين الخلفية النجمية (11.5 كم/ثانية). بلغت المعدنية [Fe/H] = -0.61 دكس، وهي أعلى بكثير من بقية عناقيد العنقاء (التي تتراوح بين -2.4 و-1.4 دكس). ولأول مرة، تُرصد نقطة انعطاف التسلسل الرئيسي، مما يشير إلى عمر يبلغ حوالي 3 مليارات سنة. المعاملات البنيوية: نصف قطر نصف الضوء 8.8 فرسخ فلكي، وإهليلجية 0.14، وقدر مطلق $M_V$ = -5.0. شكل العنقود غير منتظم، مما قد يشير إلى تفكك بفعل قوى المد والجزر.

يعزز هذا العمل مكانة Fornax 6 كعنقود نجمي حقيقي. إنه الأصغر سنًا والأغنى بالمعادن بين عناقيد نظام العنقاء، مما يتحدى النظريات الحالية حول تكوين العناقيد في المجرات القزمة. الفرضية البديلة التي تقول إن النجوم قد التُقطت من هالة مظلمة دون مجرية تبدو غير مرجحة بسبب التجانس العمري للعنقود. ستوفر المهمتان المستقبليتان Euclid وNancy Grace Roman عمقًا ودقة غير مسبوقين لمسح المجرات القزمة. وهذا سيمكن من اكتشاف العديد من العناقيد الخافتة المماثلة واختبار نماذج تكوينها وتطورها. وللحسم النهائي في طبيعة Fornax 6، هناك حاجة إلى قياسات أكثر دقة لتباين السرعات ورصدات عميقة لمنطقة نقطة الانعطاف.