سلسلة من البشر يهمس كلٌّ منها برسالة إلى الذي يليه. إذا كان كل واحد يتحدث بصوت منخفض جدًا، ستضيع الرسالة في منتصف الطريق. وإذا كان الصوت مرتفعًا جدًا، ستتحول في النهاية إلى جلبة لا تُفهم. لكن هناك نمطًا يصل فيه الهمس إلى آخر شخص دون تشويه. يسميه العلماء النقطة الحرجة، ويبدو أن الدماغ يعمل عندها تمامًا.

كان يُعتقد سابقًا أن الوصول بالشبكة إلى الحالة الحرجة لا يمكن إلا من الخارج، بضبط معاملات عامة. لكن في الدراسة الجديدة، حصلت كل خلية عصبية على قاعدة بسيطة: إذا كانت نشطة أكثر من اللازم، تُضعف الروابط الواردة إليها؛ وإذا كانت خاملة أكثر من اللازم، تُقوّيها. الأمر أشبه بأن يقرر كل شخص في السلسلة بنفسه أن يرفع صوته أو يخفضه، معتمدًا فقط على صوته هو.

اختبر العلماء ذلك على شبكة من تسع طبقات، في كل طبقة ألف خلية عصبية. شغّلوها من حالات ابتدائية مختلفة: من شبه صمت تام إلى ضجيج شديد. بعد عشرين دورة من الضبط الذاتي، وصلت كل الشبكات إلى النمط نفسه: توقف النشاط عن الخمود أو النمو، واستوت قوة الروابط. وجدت الشبكة النقطة الحرجة بنفسها، كما يجد الماء مستواه.

لكن عندما أضافوا إلى الضبط الذاتي تعلّم تمييز الأرقام، بدأت المنافسة. التعلّم العادي يشدّ الشبكة نحو حل المهمة، بينما الضبط الذاتي يشدّها نحو الحرجة. هاتان القوتان تعارضتا: كلما كانت القاعدة التنظيمية الذاتية أقوى، كان تمييز الشبكة للأرقام أسوأ. إذن، منظم الحرارة بلا ميزان حرارة يعمل، لكنه لا يجيد التعاون مع المهمة.