المكبس في أسطوانة مليئة بالغاز يتحرك عادةً عندما يضغط عليه الغاز. لكن هناك مكبسًا يتحرك عندما يكون الفراغ أمامه. كل خمس ثوانٍ، يفحص الحيز المجاور لجداره، وإذا لم يكن هناك أحد، يخطو خطوة إلى الداخل، ضاغطًا الغاز دون قوة ميكانيكية مباشرة. هكذا يعمل المحرك المعلوماتي: فهو يحوّل المعرفة حول مواقع الجسيمات إلى شغل مفيد.

في التجربة الجديدة، لم يكن وسط العمل غازًا عاديًا، بل غازًا من روبوتات ذاتية الحركة. هذه الروبوتات الفرشاة بحجم كف اليد تهتز وتزحف على الساحة مثل الكائنات الحية، وتتراكم عند الجدران. هذا التراكم هو ما يغيّر قواعد اللعبة. بالنسبة للغاز العادي، يخضع متوسط الشغل لكل قياس لصيغة عامة، ويُحقق الحد الأقصى عندما يكون احتمال العثور على المنطقة فارغة حوالي 37%. أما بالنسبة للغاز النشط، فالأمر مختلف تمامًا.

عند الكثافة المنخفضة للروبوتات، من المفيد فحص مناطق كبيرة: فهي غالبًا ما تكون فارغة، ويقوم المكبس بخطوة كبيرة. ولكن عندما يزداد عدد الروبوتات، تتشكل طبقة حدية عند الجدار، وتتبدل الاستراتيجية المثلى. الآن من الأفضل فحص منطقة صغيرة قرب المكبس مباشرة، داخل هذه الطبقة، حيث تنشأ الفراغات أكثر. يحدث الانتقال عندما تبلغ نسبة المساحة حوالي 8%، وكأنه في غرفة مساحتها 30 مترًا مربعًا يوجد ثمانية روبوتات، كل منها بحجم كف اليد.

حتى عندما يواجه المكبس احتكاكًا جافًا ويتحرك بنطرات، يبقى تبديل الأوضاع قائمًا. هذا يعني أن المهندسين الذين يصممون الآلات الدقيقة المعتمدة على البكتيريا أو السباحين الاصطناعيين يجب أن يأخذوا في الحسبان ليس فقط طاقة الجسيمات، بل أيضًا كيفية تراكمها عند الحدود. المكبس الذي ينتظر الفراغ أذكى مما يبدو: فهو يختار أين يبحث عن هذا الفراغ، اعتمادًا على مدى الازدحام حوله.