En 2022, el telescopio Subaru fotografió un punto de luz a 100 unidades astronómicas de la estrella AB Aurigae. Al punto se le llamó planeta AB Aur b, pero la controversia no cesaba: ¿qué brilla exactamente, el planeta o el polvo que lo rodea? Ahora el espectrógrafo MUSE del Very Large Telescope ha descompuesto esa luz por longitudes de onda, y en la línea de hidrógeno Hα ha aparecido la firma de gas que cae.

La luz de un planeta joven es como un intérprete que cuenta la historia de la estrella con acento. En la propia estrella, la línea Hα muestra un único pico estrecho. En AB Aur b, una emisión ancha desplazada −100 km/s hacia el azul y absorción a +75 km/s en el rojo. Este perfil se llama P Cygni invertido. En estrellas jóvenes aparece cuando gas frío cae sobre la superficie: la materia que se acerca produce el corrimiento al azul, y la absorción la crea el gas que ya ha caído y bloquea la radiación.

Antes, la señal de AB Aur b se explicaba como luz dispersada del disco. El espectro mostró otra cosa. La comparación con la estrella, con el espectro medio del disco y con las protoplanetas conocidas PDS 70 b y c no dejó dudas: AB Aur b tiene su propia forma de línea. No encaja en los modelos simples de acreción. Quizás el planeta está creciendo al acumular gas mediante acreción magnetosférica, como una estrella T Tauri. O mediante ondas de choque en el disco circumplanetario. Por ahora es conocimiento puro, sin aplicaciones prácticas, pero pone a prueba las teorías de formación de planetas gigantes.

Hacen falta nuevas observaciones. HST/STIS en modo coronográfico medirá el continuo de Balmer y mostrará si la señal cambia con el tiempo. La polarimetría con SCExAO/VAMPIRES distinguirá la emisión propia de la dispersada. Si el perfil se confirma como signo de acreción, será la primera evidencia directa de que un planeta crece por la caída de gas. Mientras tanto, AB Aur b sigue siendo el segundo sistema, después de PDS 70, con una protoplaneta estudiada espectroscópicamente en Hα, y el primero con este perfil.