Un par de estrellas girando en órbitas alargadas actúa como un núcleo gigante, y la nube de materia oscura a su alrededor, como la nube electrónica en una molécula. Esta «molécula gravitacional» se extiende miles de millones de kilómetros, más que la distancia del Sol a Plutón. Su tamaño está determinado por un análogo del radio de Niels Bohr, familiar del átomo de hidrógeno.

El movimiento de las estrellas agita esta nube, arrancándole partículas, un proceso similar a la ionización de un átomo. Debido a la pérdida de partículas, la órbita de la pareja se redondea gradualmente: la elipse se convierte en un círculo. Notablemente, en las etapas iniciales este efecto puede superar la emisión de ondas gravitacionales, dejando una ruptura característica en su fondo.