Azufre en las nubes: Webb observa la atmósfera de un superneptuno ⚡ экспресс
Con el telescopio James Webb, los científicos obtuvieron el espectro de transmisión (análisis de la luz que atravesó la atmósfera) del planeta HAT-P-26 b, un super-Neptuno cálido. Se detectaron con seguridad vapor de agua, dióxido de carbono y dióxido de azufre, y hay indicios de sulfuro de hidrógeno y monóxido de carbono. La presencia de SO₂ en un planeta con temperatura inferior a 1000 K reduce la brecha entre los Júpiter calientes y los mundos más pequeños, mostrando que la fotoquímica fuera de equilibrio opera en una amplia gama de condiciones. Las mediciones indican una metalicidad de aproximadamente 10 veces la solar y una relación carbono/oxígeno menor. Es como degustar una "sopa" atmosférica: la abundancia de ingredientes nos habla del origen del planeta.
Cuando la luz de la estrella atraviesa la atmósfera del planeta, se tamiza como a través de un cedazo: diferentes gases filtran determinados colores. Al captar las fugas, el telescopio James Webb reconoce la composición química, igual que un catador identifica los ingredientes de un plato por su aroma. Este método de espectroscopía de tránsito fue aplicado por primera vez por David Charbonneau.
El exoplaneta HAT-P-26 b resultó ser una auténtica cocina cósmica. En su aire, Webb halló agua y dióxido de carbono, pero el ingrediente principal fue el dióxido de azufre, ese mismo que da olor a cerillas quemadas. Antes, el SO₂ solo se 'cocinaba' en los hornos infernales de júpiteres calientes o en los fríos subneptunos; ahora se ha encontrado por primera vez en un calor moderado. Esto significa que el ultravioleta estelar manda en la cocina de planetas con temperaturas inferiores a 1000 °C.
Un giro sorprendente: la cantidad de gas sulfuroso sigue una receta estricta: cuanto mayor es la metalicidad (contenido de elementos pesados), más SO₂ hay, pero solo hasta 30 veces la solar; luego la hornilla prácticamente se apaga. Los teóricos ya habían predicho este caldo tan concentrado.
🎯 Los astrónomos llaman 'metales' a todos los elementos más pesados que el hidrógeno y el helio, así que el carbono, el oxígeno y el azufre también son metales para ellos.
🎬 En la serie 'The Expanse', los protagonistas escanean atmósferas de planetas lejanos en busca de signos de vida; hoy ese tipo de diagnóstico es una realidad para decenas de mundos.