La luz común se dispersa en todas direcciones, pero los físicos la transformaron en algo parecido a una cinta transportadora: un flujo unidireccional que no retrocede. Para lograrlo, hicieron pasar dos haces contrarios a través de una nube de átomos de Rydberg, hinchados hasta el tamaño de una minúscula mota de polvo. El temblor térmico de estos gigantes rompe la simetría, obligando a la luz a moverse solo hacia adelante.

Esta cinta transportadora luminosa fuerza a todos los átomos a oscilar sincronizadamente, como cajas saltando al mismo ritmo. Surge una estructura periódica similar a un cristal temporal, idea propuesta por Frank Wilczek en 2012. El efecto se detectó a temperatura ambiente mediante fotometría (medición del brillo) y espectroscopía (estudio de espectros). Este movimiento unidireccional abre el camino a diminutos chips ópticos sin interferencias.