Cómo encontrar vida: busca la diversidad molecular exprés
La composición química de una muestra es como un paisaje sonoro. Un bosque vivo suena con muchas voces: trinos, crujidos, el zumbido de insectos. Un desierto estéril es solo el silbido del viento. Así con las moléculas: la vida crea una mezcla increíblemente variada de aminoácidos (las "cuentas" de las proteínas) y ácidos grasos (componentes de las grasas), mientras que los procesos inertes producen un conjunto escaso de compuestos repetitivos. Los científicos proponen captar este "ruido molecular" en lugar de buscar sustancias concretas como el ADN. Basta con medir la diversidad total de carbono en la muestra, un método que funciona incluso para especímenes que han pasado millones de años en polvo de meteorito. Para ello no hace falta un laboratorio complejo: la espectroscopía común (análisis de la luz de la muestra) mostrará la abundancia relativa de moléculas. Y no importa si en ese charco lejano hay agua: cualquier forma de vida probablemente complicará el panorama químico.
El método funciona sin contacto: basta con el análisis espectral de la luz reflejada por el planeta.
Esto recuerda a la idea de la película "Contacto": la señal inteligente se distinguía por su estructura compleja, no era ruido aleatorio. Así la vida se delata por su polifonía molecular.