En un imán común, todos los espines de los electrones (esas diminutas ‘flechas’ magnéticas internas, descubiertas por Pauli) apuntan en la misma dirección. Los altermagnetos, como el MnTe, son más complejos: la orientación de estas flechas se alterna, como las ondas en el agua que se expanden al lanzar una piedra. Pero estas ondas no son simples: las provoca el propio movimiento de los electrones.

Los electrones dentro del cristal se mueven a velocidades enormes. Según la relatividad, esto les hace ‘sentir’ un campo magnético que desvía el espín lateralmente: así es como la ecuación de Dirac explicó el acoplamiento espín-órbita, y las transformaciones de Lorentz son la base de este efecto relativista. Mediante espectroscopia (una técnica que ‘fotografía’ los espines), los científicos observaron por primera vez cómo en el MnTe la dirección de estas ondulaciones cambia en forma de ondas.

La electrónica convencional funciona con cargas, mientras que la espintrónica lo hace con espines. Los altermagnetos prometen dispositivos sin campos magnéticos parásitos, que operen a temperatura ambiente. Lo asombroso es que pudimos detectar este vaivén solo porque el movimiento de los electrones en el cristal obedece, no a la mecánica cotidiana, sino a las leyes de velocidades casi lumínicas.