Un hilo fino en una corriente de agua es como un cabello en el chorro de la ducha. Si el agua se agita de un lado a otro, el cabello se estira con la corriente o se arruga. Los científicos tomaron hilos proteicos reales (actina, de la que están hechos los músculos) y los colocaron en un canal microscópico donde el líquido oscilaba a diferentes frecuencias.

Con oscilaciones rápidas, el hilo volvía obedientemente a su posición inicial después de cada ciclo, como un péndulo. Pero cuando las oscilaciones se hacían más lentas, todo cambiaba. El hilo empezaba a "atascarse" en uno de dos estados: estirado o arrugado. Ambos estados eran estables, y el hilo podía saltar repentinamente de uno a otro debido al ruido térmico: los empujones aleatorios de las moléculas de agua.

Este descubrimiento es como una moneda que puede caer cara o cruz, pero a veces se da la vuelta sola. Para los ingenieros, es una forma de controlar materiales blandos: cambiando la frecuencia de las oscilaciones, se puede hacer que los hilos se alineen o, por el contrario, se agiten caóticamente.